话说王铁被十三哄去张家后院听壁脚, 不想竟得知刚刚赎出的心上人马玉蝶与张太太是同伙, 心乱如麻。
张太太平复怒火, 吃口茶道：“虽出了岔子, 王铁依然在玉蝶手中拿捏稳妥。那个贾大哥不是要帮她买户籍么？趁机见一见，探探来历。”
青羊嬷嬷摇头道：“此人明摆着老江湖, 玉蝶哪里对付得住，反倒被他察觉出端倪不是好玩的。让玉蝶千万躲着他，实在相见也只管低着头、莫要说话。”
“也罢。王家老十一眼看就十六了。下半年说完亲事, 王铁这遮掩也到了头。王老太太不论如何都会替他娶媳妇的。若实在来不及，就让她设法怀上。”
小丫鬟迟疑道：“可……我们姑娘若没成亲就怀上，进了王家还能说得上话么？”
青羊嬷嬷道：“她用不着在王家说得上话, 她只需在王铁跟前说得上话便好。依我说, 她扮作个小寡妇更便宜。门第太好，云家必不高兴。”
张太太思忖道：“让她守望门寡，和云大奶奶相仿。”
青羊嬷嬷点头：“姑奶奶高明。来日进京还有个短处给人抓, 更便宜些。”窗外十三挑起眉头。
三个人商议了许久玉蝶后续如何行事。时近中午, 青羊嬷嬷带小丫鬟下去用饭，张太太说要独自清净清净。十三拉了拉王铁，二人悄悄撤出。
乃寻了个僻静无人之处并肩席地而坐，王铁面如生铁。
十三拍拍他的肩膀，安静会子道：“她们也算猜对了点儿我的来历。”王铁身子一动，扭头看他。“扬州有个绿林帮会, 叫熊猫会。生意很多, 黑白两道都走。最初是为着替天行道而立的。”他说了熊猫会的几项帮人平冤复仇的买卖。
王铁击掌叫好：“委实替天行道。”
十三接着说：“有些事儿, 你们西北距离太远，京城和江南早已无人不知。忠顺王爷独爱男风。相好的男人是位绿林豪侠名萧四虎、绰号铁面夜叉，便是我们二当家。忠顺王爷性子傲娇，兼能替兄弟们遮风挡雨，遂当了大当家。平素他是不管事的。”
“原来如此。”王铁终究是个老实人，登时信了。
“依着她们方才所言，我已大致推测其计策。云大奶奶姓马。为了日后跟她假称姐妹，马玉蝶才姓马的。”
王铁咬牙道：“云光老贼打的好算盘。”
“非也。”十三道，“云光大人也在被算计之类。方才她们说了半日，最要紧的四个字是，‘来日进京’。”
“进京？”
“云家相中你这个侄女婿多少年，最终还是没捞到你。依着他们这种人家的做派，必然寻机会把气撒在你媳妇身上。云大奶奶马氏趁机其中调和，与你媳妇结成朋友。再向夫家进言，同姓也是有缘，不如连个宗。须知，云大奶奶却是治国府的族小姐。”
王铁糊涂了：“不过是连宗，难道还能变成治国府的人么？”
“能。”十三道，“王家子弟你最出挑，你又听媳妇的话。若你媳妇听云大奶奶的话，帮着云家劝动你审时度势、唯云光马首是瞻，云大奶奶家中地位少不得提升许多——她如今只是个无子续弦。张县令的姑妈乃当今皇后，只怕得了什么消息。过个两年，朝廷大抵有意从西边调年轻的武将进京。若你肯当云光的人，他便肯举荐你、甚至你们全家。京城与长安截然不同，女眷往来千万要紧。马玉蝶既是郝家训练出来的，在一众小王将军夫人中必然鹤立鸡群。她已与云大奶奶认作姐妹，治国府焉能放过你这个姑爷？有了治国府抬身份，翻回头马玉蝶在王家内宅便愈发一人独大。”
王铁本事出众、性情谦恭，又是罪军出身。一旦进京，各方势力没有谁不想要、也没有谁觉得自己会要不到。只要运作得巧妙，马玉蝶能借他之手呼风唤雨。不曾紧守望门寡这一条，搁在有些人眼中算个女人的短处，但又不是什么大短处。难怪张太太说“多少事都系在她一个人身上”。
王铁握紧双拳，想起美人柔情又垂下泪来。
十三摸摸他的头，半晌道：“扬州知府马尞，治国府嫡孙。为人……像个二愣子，好在肯听劝。跟前一位高师爷是前任知府吴逊留下的。郝家明面上五位姑奶奶，除去老四张太太，其余皆养女。张太太庶出且母亲身份卑微，不然也不会落到跟养女为伍。吴逊太太是老二，乃大晋商司马谨槐之后，聪慧精明、擅长经营。司马家死得冤枉，郝大老爷帮她报仇，她便死心塌地替郝家卖命。青羊嬷嬷方才说的五姑奶奶跟你同姓，叫王海棠。别看她是女流……”
话未说完，王铁一把抓住他的胳膊：“叫什么？”
十三愣了愣：“叫王海棠。赫赫有名的海棠姐啊！人家成亲了。”
“什么模样，多大岁数，哪里人？”
“你先把手松开，这么大的劲儿。”
王铁忙松开手。十三遂介绍王海棠官方资料，顺便把顾之明夸赞一番、又把贾琏评议一番。及提到海棠姐改名是为了帮松江府拉拢堂妹王芙蓉过去投资建厂，王铁登时泪如雨下。
十三默然等着，半晌又介绍王芙蓉。“这位却坎坷。起初在……不大好的去处教养。十三四岁当卖时，万幸没进窑子，被成都府一位太太买去调理成外书房大丫鬟。”他顿了顿，“人家送你个美人是讨好之意；你看上人家的大丫鬟讨要回去，就是你欠人家情了。”
王铁牙齿咬得咯吱响。
十三又说了“正室与外室联手坑男人”的故事。“松江府贾琏顾之明皆务实之人，压根不在乎王东家从前有什么来历。郝家倒台，海棠姐自己也想用回本名。若没个好借口，倒显得她忘恩负义似的。如今在江南，她比顾之明的名头还大些。扬州府衙扫盲班也是她出主意、亲自操持的，不论衙役捕快门子皆感念她的恩德。”
王铁抹了把泪：“好丫头，我就知道她非池中之物。”
十三看着他：“你认得。”
“我妹子。”王铁道，“难怪我们家侥幸偷生，竟是海棠将自身抵给郝家换的。”