夏日炎炎, 荷风尤带暑气。钱将军早起更衣，离开外室齐氏宅邸前说了些奇怪的话。齐氏心下大动，当即领着女儿直奔哥谭客栈, 托掌柜的帮她找租铁匣子的朱先生。掌柜的说没有地址, 只能等人家自己过来。倒是小伙计笑道：“朱先生就在咱们这儿住着呢。”通报一声后, 将齐氏母女俩带到小朱屋内。小朱问罢情形，让她们暂等在客栈，自己出去安排。
因派人到钱府寻嘴碎的奴才稍作打听, 得知将军方才回来了一趟。老钱无端责怪次子学艺不精，小孙儿毫无将门气度。一怒之下将他俩都领去兵营, 今晚不回来。他长子年过十八便已在军中任职，故此男主子都走了。其余太太、奶奶、小姐们依然岁月静好观花赏鱼。
小朱遂安排齐氏珠翠罗绮盛装而出，坐着朱轮华盖大马车来到钱家。跟着的三五个丫鬟婆子皆气势汹汹等在门口。有好事者询问，她们明白告诉人家：外室打上门了。街坊邻居议论纷纷。齐氏与钱太太闭门说了半日的话。重新出来时, 钱太太笑容可掬, 命两名管事娘子送齐氏出去。齐氏又孔雀般昂首走了。
不多时, 钱家传出热闹闲话。外室娘子包下场子，邀请钱家女眷下午去戏楼看戏。听她和她狗腿子话里话外的意思，仿佛是拿住了钱太太天大的把柄。届时听的并非平素大伙儿看的折子戏，外室娘子自己改写了唱词儿。还趾高气昂的问太太, 敢不敢把全家都带去。钱太太说身正不怕影子斜, 她连老爷的正经开了脸的通房丫头都带去何妨？阖府上下都觉得太太必胜, 欢喜得跟过年似的。
用过午饭，钱家门前车辆纷纷、人马簇簇。钱太太果真带上了通房丫鬟, 还把得脸的丫鬟、媳妇子悉数带上, 唯恐看戏的人不够多。众人见太太底气十足, 愈发认定外室娘子竹篮打水一场空, 内里提前编排好许多词儿。
进了戏楼子，众人都不免发愣。眼前空荡荡的，不见半个戏子、跑堂伙计。只有上午刚来过的那外室齐氏，一身青衣小帽立在堂前。
钱太太急忙问道：“齐姐姐！我儿如何？”
齐氏握了她的手道：“太太放心，我已托朋友去查过。营中并无二位爷们和小爷踪影，显见是老爷将他们送去别处或藏起来了。”
钱太太眼中坠下泪来：“半分痕迹也不露，好狠的心肠。”
众人皆糊涂了。钱大奶奶素日得宠，壮着胆子上前低声问道：“太太，这是怎么回事？”
钱太太咬牙道：“老爷欲行险事。为恐做不成，先将你男人你儿子都带走。咱们这些女人诸事不知、一日平素，免得露马脚。”
齐氏也滚泪道：“但凡有个三长两短，女人比男人惨得多。我那些姐妹嫂子侄女，不是死了、就是没入教坊司。”满堂霎时如林中进了只鹞鹰似的，鸦雀无声。
偏这会子，外头忽传来大声吆喝：“收破烂啦——收旧盆旧桶旧铁锅啦——”
齐氏顿时面如土色。“太太，有人偷偷跟着你们！”
钱太太大惊：“如何是好？可知朝廷已盯上将军了！”
“事到如今已顾不得。”齐氏摇头，“就算想收手，只怕也收不回去。太太先领着奶奶、姑娘们藏起来，明日只看结果。若不好，横竖保住大家性命——”她看着一位焦急的媳妇子道，“府里的人口不是主子，左不过发卖罢了。来日托人将各位嫂子的家小买回来便是。若好。”齐氏深深看着钱太太，“求太太劝说老爷，托老爷劝说新君：旧臣家眷本无过错，还望善待。”
旁人这才知道“险事”何意，不禁花容色变浑身瘫软。钱太太也没有主意，反倒看着齐氏。齐氏本来也是个大门不出二门不迈的，唯有硬着头皮道：“后台有戏子的衣裳，咱们先扮作戏班子、坐他们的车离开再做道理。”
钱太太问道：“戏班子呢？”
“不相干的，都关在小耳房里。”齐氏念了声佛，“莫要牵连他们。可怜见的，四处赔小心讨生活。”
只见一条大汉大步流星穿堂而过，向齐氏道：“后头有两位兄弟扮作车夫，你们预备妥帖立时就走。尾巴只有一个人，待会儿弄两伙地痞子来打架、混他的眼便好。”
齐氏连声道谢。不待钱家女眷想起遮脸，那大汉已径直从戏楼前头出去了。齐氏招呼钱家主奴换衣裳、挤入小马车。
大汉来到齐氏的宅子，立在门口跟老仆说话。你们家太太让我来告诉一声。某位高僧断言京城近来不吉利，如此这般。旁有路过的街坊听见一耳朵，不免惊讶。殊不知这个本是齐氏与奴才定下的暗号。府中最值钱的东西早已偷偷运走了。奴才们收拾余下的细软，正大光明搬上马车去京郊东屏镇包个小客栈等着。高僧自然是忽悠走北静王爷的那位。
天近黄昏，戏楼里毫无动静。跟踪者终于进去探看，寻到了被关的戏班子。询问几句叫声“不好”，拔腿就跑。
张子非老早就派了人往广济寺一带观察动向。她与小朱并几个要紧手下对着灯守消息，守到二更天也没见有风吹草动。
小朱皱眉：“不对啊……遭了！”他拍案道，“我忘了件事！”
“何事。”
“汉阳的金豹客栈。钱将军是金蝉脱壳的那个壳。”小朱道，“他不见得知道齐全。”
“再如何也得靠他领兵。”
“地道只怕不止两条。庆王爷俩花花肠子本来多，再添上许公公给出主意……”小朱干脆坐下，“算了，今晚上就歇息看戏吧。”
又过了会子，有信鸽扑棱着翅膀报信：暂代京营节度使的钱将军领兵包围了紫禁城。几个要紧路口都没看见行军经过，不知从哪里土遁过去的。和他在一起的是……三皇子。
小朱下巴都掉了：“谁？”
张子非扬起鸽信面无表情道：“三皇子。朱大爷，你输了个彻底。”
小朱呆立半晌，吼叫：“不可能——”
旁边一位大姐凉凉的道：“上回我就说过，三皇子的那个爱姬庄氏活跃的紧，张大掌柜没当回事。”
张子非有些不好意思：“我想着，她男人不大顶事，她能蹦达出什么来？”
小朱嗐声跌足：“小三正是如今最大的皇子，他母亲还出自武班人家。分明有线索，你竟撇到一边去。什么时候瞎的。”
“少事后诸葛亮。”张子非淡然道，“汉阳杀手码头总不会是小三开的。无非庆王预备了两枚挡箭牌。明是小三，暗是司徒暄。”
小朱点头。思忖良久沉声道：“我想着，钱将军也许是枚死棋。”
张子非挑眉：“死士那种？”
“四天前，北静王爷离京上山。三天前，他们的说客游说吕将军不成，也没再接着闹。昨天，关左将军病体才刚好转几分，被他儿子强塞入马车送回老家。逼宫夺嫡乃天大的事，不齐全到万无一失岂能动手？关将军有权有声望、吕将军有真本事。此二人联手将将够拿下御林军。现他俩皆落空，重新布局怎么也得个把月。谁知转头便闹起来。哪有这般找死的。”