毕公公得救, 天津府飞快寻到了人牙子搁奴隶处。虽已人去场空，庆王的尸身躺在院墙角落。又找老黑的宅子，地道出口外只得满地凌乱脚印。报信入京, 北静世子水溶、五城兵马司指挥使裘良、先帝心腹冯紫英组团搜查。十几条灵犬四处乱跑, 愣是半点蛛丝马迹也无。
京城之中, 主持大局者自然而然成了端王。白往黑来猝不及防, 满朝文武都懵了一阵子。有些人琢磨着太上皇过几日就能回来, 闭门谢客苟着；有些人琢磨着若扶持十一皇子能混个霍光当当, 开始走街串巷；亦多有爽利投到端王府表忠心的。
北静郡王既投诚, 城门回到朝廷手中, 立时派人前往孝慈县。为恐变数, 并未惊动诸多诰命，只让悄悄请回天子后妃和端王之母惠太妃。
皇后周氏娘家满堂儒生。天子驾崩当日，周老大人和群臣一样，在长安大街上耗到黄昏才回府。爷俩面对面干坐了半个时辰愣是没说出半个字来。
三爷周子旦年纪虽轻，极明白自家并无擅应变的人物儿。当即青衣小帽赶到一位好朋友家中。此人便是吴贵妃小侄儿的西宾姚阿柱。他本是来京城赴考的举子。因为要下场春闱，暂辞去营生。虽说这场依然没中, 已经前移到只名落孙山不足二十位。姚先生虽出自小户人家, 脑子极通透。周三爷诸事顾不得，将宫变一股脑儿说了。
姚阿柱立起身负手在屋中转了几个圈儿道：“端王即位已成定局, 贵府越早明白越好定夺。”
周三爷叹道：“我祖父老子压根回不过神来, 还提什么定夺。”
姚阿柱思忖道：“太上皇过些日子还能回来？”
“宫中是这么说的。”
“若想存一丝念想, 唯有去求忠顺王妃，让今上的妃嫔莫去大高玄观。进去了非但出不来，还可能跟十皇子似的无故便没了。留得青山在——有没有柴烧过十几年再说。”姚阿柱道, “借口便是不少人都已知道那儿通着进宫地道。”
周三爷大惊：“大高玄观通着进宫地道？”
姚阿柱也大惊：“你不知道？茶馆都知道了。”
周家早都认定十皇子是被吴家给弄走的, 可知大高玄观极不安全。年初那阵子吴家都能进出自由, 等端王上了位、想杀谁杀谁。周三爷匆匆点头：“我明白了，多谢兄长。”
姚阿柱叫住他：“你自己明早便走，半路拦截皇后商议。等进京就来不及了。”周三爷急慌慌拱手起身。
姚阿柱虽区区举人，进京之前早已被夏婆婆招募。遂急联络端王系的上峰邀功。夏婆婆喜之不尽，大晚上的亲喊他去见。听闻只需顺水推舟、答应忠顺王妃不送康王后妃进大高玄观，夏婆婆立时允了——省却多少麻烦。朝堂最烦人的便是老儒，偏端王的性子最耐不住跟他们磨。
姚阿柱笑嘻嘻道：“康王在位也有这么些年，忠臣极多、民声尚好。依我说，他的女人悉数送到先太子妃杜氏出家的静慈庵带发修行。那地方不大，住得必定拥挤。佛曰众生平等，出家前不论你是皇后、贵妃，出家后全都一样。转头挑几位俊俏爷们，先勾搭没生养的才人、贵人。勾搭到便换族小姐身份，认亲妈做干娘，光明正大吹吹打打大红花轿成亲。如此，皇后娘娘等地方也可宽松些。人死茶凉。不出半年，管保康王积威半点也无。”
这哥们早先曾在秦淮河畔的青楼做管事，脑中有馊点子天经地义。夏婆婆一想，损归损，有百利而无一害。康王登基后选了许多勋贵女儿入宫，各府调理个好闺女也不容易。若能归拢这些人家……“好小子！”夏婆婆赞道，“都快赶上不明和尚了。”
姚阿柱假惺惺腼腆一笑，心想：本来就是他的主意。
“不用派人勾搭，让她们娘家自行择婿便好。”
姚阿柱龇牙：被薛大爷猜中了，端王府果然拿去收买朝臣。
另一头周太太也连夜前往忠顺王府求见。正赶上王妃杨氏刚刚从紫禁城回府，还没卸妆。既然是皇后的母亲，她也只得强打精神命请进来。没想到周家如此明白，上来便是求女儿不入大高玄观。
杨王妃沉思片刻道：“这个倒不难。告诉你们家一声，老圣人早定下今年之内废立天子。”
周太太大惊：“什么缘故？”
“老圣人行事无须缘故。”
小杨侧妃懒洋洋从旁边走出来道：“依我说，周皇后该将十一皇子还给他生母。母子二人合则死分则生。”
杨王妃点头：“不错。前皇后无子，新君善待之能捞个好名声。”
周太太急道：“今上有这么些儿子，哪有传位给兄弟的！”
杨王妃纳罕道：“太~~子~~既然没了，自然是皇帝改立新太子，哪里轮得到太子府的人做主？昨晚上驾崩那位并非皇帝。你女儿也没做皇后，只是个太子妃。”周太太还欲争辩，杨王妃摆手道，“回去问周氏。”乃端起茶盏。
周太太只得告辞。
次日城门一开，周三爷立时快马往孝慈县道路而去，第二天截住了后妃回京车马。将忠顺王妃所言一告诉，周皇后立时念佛：“亏的王婶提醒，我一路都想岔了，险些要失性命。”乃命人这就取文房四宝来，当场写奏折，不要十一皇子。
周三爷在旁不是滋味。他姐姐才刚死了丈夫，脸上竟少有凄色。周皇后写完抬头见兄弟脸色异样，以目相询。周三爷抿抿嘴低声道：“姐姐不哀么。”
周皇后淡然道：“有哀、不伤。若今日没的是你姐姐，不知陛下可哀么。”侧头望了眼车窗外。“他不予我心，我自也不予他心。”
周三爷轻叹一声，也望车窗外：“姐姐说的是。”
遂赶回京城。周皇后折子是写给太上皇的，半路上已经给惠太妃过目。此时天津的地道宅子开始掘地三尺。五城兵马司在后门找到了老圣人、许公公的脚印，和一枚老圣人的随身玉佩。二人像是走到后门，还有马车。