三月底, 贾宝玉、迎春等人回到京城。论理说姐姐出嫁，探春惜春也该送嫁的。可贾政才刚起过让探春进宫的念头。探春这几年也出落得比早先标致许多、并开眼界长见识，太容易被她爹当奇货卖了。横竖那两位也就办个婚礼，转头就得回上海, 遂作罢。惜春留下是为着不显得探春太突兀。
林皖亲去码头迎接, 上了宝玉和韩先生的马车。乃低声告诉老韩, 东平郡王作死、将海岛和宝藏上书了朝廷。哪个皇帝不贪钱？今朝廷确认永嘉郡主不识道路，故逼穆家三个月把宝藏找出来——驻扎海岛之人确是老穆他亲兄弟没错，他自己说的。亏的顾之明没自认姑苏顾家子弟。不然, 姓穆的到点儿没查出来, 皇帝少不得逼姓顾的。
老韩怔了怔，嗤笑道：“果真这哥几个没一个成器的。”
宝玉在旁默然听了许久, 忽然问道：“大姐夫，东平郡王是个王爷, 祖上军功赫赫, 今上待他都这般肆无忌惮。就算官居一品，难道能平安么？”
“不能。”林皖道，“可官居一品时, 你能哄骗他打消念头。”
老韩又嗤。宝玉把“哄骗”这两个字搁在舌尖掂量几下。
“官居一品时，当他欲害你亲友知音, 你能一面打叠起千万种子曰诗云劝说, 一面派人赶在圣旨传到前通知朋友逃跑。”
宝玉呆了半晌：“我没这个本事。”
林皖拍拍他的肩膀：“做你能做的。”
韩先生问起贤嫔，林皖直言不讳。老韩怒砸扶手：“混账王八！”贾宝玉后背冰凉：但凡天子看上他家任何一位姐妹嫂子, 只怕也是如此下场。
林皖接着说了贾政近日所为，把韩贾二人给惊懵了。“前几日我和元春与岳父掰开揉碎了说话。元春觉得岳父迷之自信, 加紧套了几句。原来又是那个姓于的。”
遂告诉他们, 此公乃贾母外甥。因父亲跟错了主公, 被太上皇无故谪贬，史家就这么跟人家断绝往来。今新君浑身都是漏洞，且爱女色。于大人自己没闺女，就撺掇贾政和史家兄弟送女入宫。且至今没告诉贾政自己是他表弟。预备等贤嫔生下龙子，再站出来分一杯羹。故此雇了个算命先生，追着贾政喊“国丈老爷”。贾政本来不是单纯的人，奈何那一嗓子结结实实砸入心坎，遂笃信贤嫔必能得子。
韩先生立时道：“贾政也浑身都是窟窿。于郎中不可留在京城。”
“我也是这个意思。”林皖道，“偏元春良心好，想找出他自身纰漏托人弹劾。才刚查这几日没查出来。”
韩先生摇头：“良心也得看给谁，大姑奶奶忒手软。我来处置。”贾宝玉跟在他身边好几年，已经是入室弟子了。老头哪能不护着？
宝玉恹恹的说：“没有于郎中也有虾郎中蟹郎中。”
林皖瞧老韩的眼神，知道自家不用费颜面去拜托他，他会主动盯着贾政的。“宝玉，有件事烦劳你跟老祖宗说。”
宝玉抬头，有点儿期待。林皖微微一笑：肯努力就好。
宝玉任务是，假装自己见过玄机老和尚，告诉贾母不送史湘云进宫的缘故。以东平郡王为例说明伴君如伴虎。得宠当然好；十几岁的小姑娘缺乏阅历，不留神惹怒了皇帝都不知错在哪里。轻则丢去性命，重则带累满门。贾母回想一下湘云的性情，确实挺危险。遂招来两个侄儿，告诉他们叔父的良苦用心。
老韩悄悄回了趟家。韩家男丁发配归来早已七零八落。所幸女眷虽当了十几年尼姑，大都平安无恙。韩御史病死边关，已取出尸骨更换棺材葬回老家。老韩的长兄读书平平；次兄乃殿试前十名，发配前刚刚在翰林院当完庶吉士、正待去地方上谋职添资历。如今回来，韩二老爷少不得谋官。好在韩御史当年与嵇曾筠老大人私交不错。嵇家东山再起，向杜禹写封举荐信举手之劳。杜禹记得韩御史，见过韩二老爷后印象极好，刚进他爹的衙门。
韩学古跟家人半真半假说了自己这些年经历。闻听他养子已中举人、正在王子腾处当幕僚，韩家爷们纷纷嘴角含笑。老韩自然而然询问他二哥都察院情形。都察院本是各派系安置炮手之处。韩二老爷是个精明人。虽尚未摸清楚同僚们门道，已大略知道性情。听得里头有一位嚣张跋扈、小肚鸡肠的，韩学古暗暗记下。明儿只让人捕风捉影的瞎扯，于郎中因些许小事背后诽谤他，他必定出手对付。
回到荣国府，老韩将此事原原本本告诉了宝玉。宝玉默然。
韩先生道：“你可是觉得，于家无错贬官、好容易考回京城又遇小人？”
宝玉摇摇头：“由着他去，我老子早晚惹出大祸。”老韩知道话还没说完，吃茶等着。一时宝玉又说，“于家逢难，史贾两家皆袖手旁观。我们既无情，也怪不得人家无义。他无义，又怪不得咱们防患未然。本无对错。”
再等半日没后续，韩先生道：“这个本是日常，贩夫走卒个个清楚。你愁绪萦心许久，只想出了些尽人皆知的日常？”
宝玉道：“我不过是个俗人罢了。”
“没错。”韩先生点头，“你不过是个俗人。然你只口里嚷嚷自己是俗人，心里总觉得自己超然尘世外。故而瞧不上于郎中之辈、也瞧不上我欲利用的那位小心眼御史。此二位待外人固然无情无义，待家人朋友却未必。与你何异？他们又何尝不愿意做个大善人。于郎中较之你父亲，哪个更当得起富贵？你父亲才干本事样样不如他，他凭什么服气？你打小从没饿过，自然看不上五斗米。上下十几口嗷嗷待哺，你是折腰不折？”
贾宝玉无言以对。
闲闲的吃净盏中茶，韩学古正色道：“金陵那小和尚有句话，我老人家颇赞成。官位有限。良心者占着，总比黑心者占着好些。”起身欲出去，一愣。
林皖靠门而立。见他们师徒说完了，大步进屋。不待姐夫开口，宝玉忽闷闷的说：“当今天子与二老爷，如出一辙。”
屋中寂然。