乡试是从八月的初九开始，到十七日傍晚结束，一共考三场，合计九天时间。
放榜日一般在九月，正值桂花飘香的季节，故此榜又称“桂榜”。放榜后，要由巡抚主持“鹿鸣宴”。席间唱《鹿鸣》诗，跳魁星舞。因为今年春，文宗皇帝驾崩了，这类喜庆的活动便也随之取消。
【一】《一朝风雨》佚名
一朝风雨，满地残红。
湿了花香，几许悲凉。
奈何世间无常。
下了一夜的雨，清晨格外清凉。
纪绪八岁便中得举人，以后他便不必参加这等“秋闱”的考试了。但放榜这天，他还是来到城东南的贡院来看“桂榜”，主要想了解一下这次中举人员的情况。
因为，这次乡试参加的人特别多，录取的人数也增加了一倍，原因是听坊间传说：这是最后一次科考了，举行完了“春试”，元廷便想取消科举制度。
纪绪本不想参加明年春的会试，因为他现在是穷光蛋一个，连吃饭都成了问题，哪还有银子去京城会试？
可语蓉一再鼓励他，一定要去参加……这不，昨天苏小雅来告诉他，今天去探花巷取进京的盘缠。
【二】《相见欢.林花谢了春红》李煜.词刘家昌.曲邓丽君.歌
林花谢了春红，太匆匆。
无奈朝来寒雨，晚来风。
胭脂泪，相留醉，几时重。
自是人生长恨，水长东。
探花巷的桔梗花[1]开始凋谢了，红花飘满小巷。那片片的花瓣被雨水淋过，像是美人双颊上的胭脂和着泪儿流淌……
每次来了客人，赵语蓉总会给婉儿一个铜板，打发她带着小赵刚去街头买炸果子和糊糊之类的吃食。当婉儿吃完了零食带着儿子回来，语蓉也差不多接待完了客人。
可是这次，婉儿把语蓉给的铜板在路上弄丢了，买不到糊糊喂孩子，小赵刚饿得一个劲地哭。婉儿只好抱着赵刚又返回了探花巷，用脚使劲地踹着紧闭的大门。
一个头顶没毛、其余分编两辫，绕成两个大环垂于耳后的老男人从屋里伸出头来，一看踹门的是个小丫头抱着个孩子，便抬手给了一个耳光，嘴里骂道：“小贱胚子，你踹什么踹，再踹就打断你的腿！妈的，尽搅老子的好事！”随后，他又插上了大门，屋里便传来了语蓉痛苦的叫声……
婉儿抱着赵刚蜷缩在墙跟，一起哭泣。
来往的客人用一种奇怪的眼光看着他俩，仿佛他们不是孩子，而是从地缝里爬出来的小怪物。
这时，纪绪来到了探花巷，看到俩孩子在哭，问道：“婉儿，你怎么啦？”他顺手从婉儿怀里接过了小赵刚。
赵刚到了纪绪的手上倒是不哭了。
婉儿却抽泣得越加地厉害，她用手指了指大门，说：“他打我~”
“我语蓉姐，她打你啦？”纪绪用一种不相信的口气问道。
“不是，是一个大光头辫子。”婉儿委屈地说。
纪绪知道这是蒙古人的发式，便道：“怎么，剃了个大光头，留俩辫子，就可以随便打人？”他看了看红木门紧闭着，知道是语蓉在工作。
看到纪绪的到来，站在巷子里揽客的窑姐姐们又开始议论了起来。
一个说：“思婷[艺名]真是不想活了，为了养活……”她用嘴努了努纪绪，小声说，“为了养活小白脸，竟然接了巴兽[蒙古常用名，“苏赫巴兽”是“猛虎”的意思]的活儿……”
另一个低声应道：“我看…这孩子…也像是他的……你不见…到了他的怀里…不哭了……”然后又故意大声说道，“巴兽哪能算个人呢……做起那事来连掐带咬……比个牲口都不如呢……”
窑姐们所说的那个巴兽，是探花巷这片区的一个甲长，他经常来探花巷子消费。
听到站街姐姐的议论，纪绪本想找个地方躲避一会儿再来，但是从屋子里传出的声音有些怪异，这些奇异的声音留住了纪绪的脚步。
他好奇心起，从旁边找来一个破竹筐，踩着破竹筐，双手一撑便爬上了窗户。他用手轻轻一推，虚掩着的窗户便开出一条缝隙。
顿时，他惊呆了——
语蓉赤身裸体地被巴兽用绳子捆绑在床头，嘴里还塞着一块破布。同样光着身子的巴兽正拼命地挥舞着手中的皮带，抽打着她……