在轮训逐渐顺利推广展开的同时，前不久北上亲自来请示战略的妮娜，也来信汇报了返回南方的工作进展：她在兰尼斯港成功地与提利昂·兰尼斯特见了面，并在完全没接触泰温公爵的情况下，就成功地申请到了四万金龙的贷款——虽然有利息，但考虑到西境仍处于战后的重建中，而这四万又是现金，已经算是情义无价了。
这可是个重大的好消息。攀科技其实就像是建高楼，冰火世界现有的科技就像一大溜平房，虽然与露天席地和茅草棚子相比已经算体面，可惜“实用火炮”在三层楼的高度。
想要将热武器真正投入战场，空中楼阁可不行，艾格必须得先拿出钱来把“一楼”加固，再自费搭成“二楼”，然后才能伸手触及到最终目标。而在没有国家做支撑的情况下独立做这件事，难度比想象的要大得多：北境贵族捐的那些钱很快就花了个七七八八，剩下的也全都被各种预算占据，若无兰尼斯特银行的注资，艾格很可能不得不放弃独占热武器的想法，请罗柏来参观火器兵工厂，请他正式入伙了。
毕竟，最先拥有大杀器的诱惑虽强烈，但若是因为个人私欲而耽误了这种优秀武器的诞生，进而导致人类在生死之战中失利乃至惨败，那可罪莫大焉。
现在，有了一笔新的款项支撑，艾格可以继续建他那已经起了个头的“二楼”了。
火药的规模化生产就是处于二楼的重要技术之一，而作为重要来源的硝，妮娜也按艾格的指示在南方采取了些行动：先花重金在王领和河间地搜罗了几罐运回长城，暂时解掉试验用火药紧缺的燃眉之急，然后斥资组建勘探队寻找史坦尼斯国王控制境内的硝石矿，同时在君临产业园内开辟新实验基地，聚集大量早已与守夜人产业有合作的发明家，开始研究生产硝的方式。
很好，贤内助就是贤内助，艾格在回复的信中下达了一条命令：即刻起守夜人产业无需再将利润输送赠地，转而全部投在硝的开采或生产上，双管齐下，尽快将这一关键技术攻克。他有这样一种预感：交给妮娜的事情，她总能办得好……希望这不是错觉。
一个小姑娘办事都如此靠谱，艾格自己这边就更不能掉链子了：同样在“二楼”的，还有生产炮的前置技术：铸造“强度满足要求的非实心物体”的能力。
……
继铜、锡被发现后，铁矿石也终于在赠地的山丘间被人给挖了出来：毕竟是地壳中含量第二多的金属元素，铁矿的勘探本就不该有太大难度。但遗憾的是，赠地发现的第一个铁矿矿石质量实在是难以称道，差到了连铸锻造冷兵器的师傅看了都摇头的程度，只能拿来凑合生产些普通工具，分发给建设队的工人干活用，连刀剑都暂时依旧得靠捐赠和购买……至于对材料要求更多的炮，多半依旧得先指望青铜。
自铸铜币是为冶炼打基础，这是“一层楼”的技术，单纯从南方搬到赠地来自然没问题。但铸造爆弹用的空心球罐，就要极大地考验赠地工匠们的铸造水平和动脑解决问题的能力了：爆弹暂时不考虑承受火炮发射过载，故性能要求较低，理论上就是一个金属罐——但毕竟又和单纯的容器不一样：壁厚要求适中且完全均匀以将爆炸威力最大化，本体强度又必须得保证抛射和落地全过程都不破损，技术部门日夜实验攻关，艾格也频繁造访工坊提出建设性意见。数十天的失败和重来后，终于将模具精度提高到要求标准，最终将工艺成熟化并固定下来，开始批量出产，送往试验场进行实爆测试。
而按需求精准铸造金属容器的技术，将来在铸炮时便是宝贵的基础。一步一个脚印，发射型热武器技术的研发进度条慢悠悠地从1%爬到了10%，虽离实现还遥遥无期，但好歹让人看到了希望。
每天去内城外的工业区巡访一圈如今已经成了艾格的习惯，这日他用毕午餐，披上大衣，打算像往常一样出门呼吸下冷空气，推开大门，迎面而来却是后冠镇的鸦巢管理员。
“大人，长夜堡来信。”
艾格点点头，接过信卷，揉平一看，顿时肃然。
冰与火之战的重要节点，他等了许久的终极警戒信号……终于来了：失踪数月的布兰登·史塔克，重新出现在长夜堡下藏着黑门的那口井内。
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