三五六、更声
此刻，鹿山正蹲在远竹轩的巷子尾巴上，百无聊赖地发着呆。
他回头看了一眼远竹轩内亮着的灯火，又低下头，继续用树枝拨动地上的几颗碎石子。
巷子口传来打更的声音，那打更的老人脚步迟缓压抑，喊出的嗓音略带沙哑。
梆子敲了两下——二更天。
云城东街的凤栖阁中，桑无枝焦急地等待着派出去的琴师前来回话。布爷早就将前门落了锁，又借故给几个后厨的师傅准了长假，让他们回乡探亲。只留了一扇极窄的后门，供人进出。
凤栖阁对面的云山楼却还营业着，一楼的赌坊不如平日生意好，只几个常客聚在一楼闲聊买醉。楼上琴房关了，琴师不在楼内，于是便只留了雅间一盏若隐若现的蜡烛。
整个云城东街今夜略显萧索，平日过街的老鼠今夜都少了不少。
桑无枝心里头砸着几块碎石头。她一方面担心鹿山，一方面又担心外头搜城的官兵会对靳王和二爷不利。再加上她派出的琴师今夜是最后一次执行任务，那些人后背的琴箱里背着的火|药足以将整个西山炸上天。
今日清明，是引火的最后时限。
布爷见自家掌柜神色紧张，在前厅来来回回地踱步，等到梆子敲了两下，他终于忍不住说，“三娘，您已经来回走了近百趟了，您要是担心他们，老奴这就出去帮您看看。”
“不行不行。”桑无枝着急不已地摆了摆手，“您老坐镇凤栖云山两座楼，哪儿都不能去。对面那几个赌鬼打发走了么？”
“还没呢。”布爷道，“我叫了两个信得过的小厮陪着呢，这几个赌鬼不好惹，暂时轰不走啊。”
“哪个老货色敢在老娘这里撒泼！给老娘轰走，今晚云山楼闭门歇业不待客！”桑无枝一嗓子上去，嚷嚷得顶楼的乌鸦都飞了。
布爷连忙解释道，“您息怒，那几位都是西山里头当差的兵爷，平日里得了闲就喜欢蹲在云山楼里摆牌九，出手阔绰得很，祝……”见桑无枝听见这个字后脸色忽变，布爷便极有眼色地改了口，“那前一任掌柜叫老奴别慢怠着他们，他们那腰里别着的都是金腰带，那可都是白花花的银子呀。”
桑无枝咬了咬牙，心里着急，却也实在不能跟钱过不去，否则，这上百名为她卖命的琴师拿什么糊口吃饭。可她仔细琢磨了一下布爷这话，忽然反应过来，又问，“他们真是西山那边当差的？”
“对，说是在西山外围巡逻的，你瞧，他们腰间那刀上刻着狼头。”布爷压低了声音说，“杀个把人都不必入刑，是铁饭碗。”
桑无枝细眉微蹙，走到窗边，狐疑地瞧了对面云山楼一眼。只听街对面云山楼传来喊声，那几个硬汉正骂骂咧咧放声狂笑，似是玩上了兴头。
“布爷。”桑无枝掐着风韵犹存的柳腰，唇边忽然笑了一下。
“老奴在。”
“这天底下哪里有什么‘铁饭碗’，到了咱们面前，什么铁家伙，都得给它敲碎了！”
“三娘，那您的意思是……”
“去，备些好酒，让三娘好好地、亲自招待招待几位有钱的兵爷。”
布爷连忙应声，急急忙忙地下地窖去取酒了。
桑无枝透过窗，望着乌云密布的夜空，霎时一阵冷风吹进，她不由自主地缩了一下脖子，她手里轻轻绾着匕首，笑吟吟地说，“时辰刚刚好，既然来了云山楼，不得留下点什么么。”
这时，一名琴师走近她身边，低声说，“阿兰他们已经到了，今夜是最后一趟，所有的东西都会妥善安置在天命书院。”
“他们何时回来？”
“应该快了，按说棒子敲够两下，便是暗号。带头的琴师是咱们的心腹，为免走路风声，回程的线路就告诉了他和小慧，只要一安顿好，他们就会按既定线路从地道返回东堤，那边有接应的小船，天亮之前，会将他们渡回东岸，再从竹林里顺着小径走凤栖阁的后门回来。”
“好。派人随时盯着，有什么状况，随时来报。”
“明白。”
隐隐的雾色中，桑无枝浑然不觉间叹了口气，她这一颗心七上八下，不自觉一阵心惊。
天命书院。
坐落在西山脚下的天命书院，是离西山最近的一处学堂。学堂的木门已经落锁，这间十年前闻名遐迩的书院曾属于一位姓程的老先生，名叫程继让，表字嘉仙。
然而，自从云州破城以后，天命书院便就此荒废了，程继让被迫离乡，离开了云州城，从此不知去向。
几年前，二爷曾经接到过老师程继让从滇南寄来的书信，寥寥数字，意浅恩深，程继让并未讲述自己在滇南巡游的境况，只凭借惜字如金的笔触，告诫他警惕为人。
如今，这破破烂烂的天命书院变成了最为理想的炸点。这半月以来，从云城东街的凤栖阁派出的琴师，已经神不知鬼不觉地将藏在地井深处火|药洞里的千石火|药分批运到了天命书院。
这处三进院的书院井底通连着一条密道，这些琴师并未从正门进入，而是通过二爷给出的密道图，由一名年长一些的琴师带着，从井底将那些火|药运至，然后再按照布排好的位置一点点地摆放好位置。
今夜的确是最后一次运送火|药。
这些琴师都是桑无枝在云州城多年前结交的好友，还有一些是她从之前的青|楼中赎了身的姑娘，各个出身清白，却不幸掉进这销金窟里，以贱卖自己苟且偷生。自从桑无枝买下了这座青|楼，她便将这座楼改了名字叫“凤栖阁”，从此后，这里变成了听曲喝茶的酒楼，曾经那些活得人不如鬼的姑娘们被她从火坑里拉了出来，从此愿意留在这里，死心塌地地为她卖命。
这时候已近三更天，琴师们将火|药摆放进天命书院的密道之后，头顶的月亮正好划过正中，到了偏西的位子。
这些人从井口跳下之后，便将井口用大石头封好，紧接着，他们便悄无声息地离开了天命书院。
临近春深，井道里闷热不堪，姑娘们脚下的路积了水，一脚踩进去，沾湿了鞋袜。
“喂，你们有没有听见有人的声音？”这位穿蓝色裙衫的少女名叫阿兰，实则就是之前被那几个衙门客盯上，险些在巷子里受辱的姑娘。她得救之后伤得不轻，但基本是皮外伤，在楼里将养了几日后，便可以走动了，这最后一次运送的任务，她为了表达对桑无枝的谢意，是以争着抢着要来。
这时，他们走在幽深阴森的地道里，浑身冒着寒气，阿兰忍不住扯了扯旁边一个皮肤皙白的中年男子，“大佟哥，我怎么一直听见有人跟着我们。”
那叫大佟的琴师是此次任务的队长，他见阿兰眼神惊恐，双颊因为闷热而微微浮起一丝淡红色，连忙安慰道，“别怕，这一路过来没人跟，我都盯着呢。”
“不对！”阿兰招呼剩下的人停下脚步，往身后刚走过来的甬道深处指了指，“就在那个方向，你们听。”