楔子佳人遇难
（万历十七年)
“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。”
仲秋的江南小镇月城，虽已没有了夏日的蔽蔽浓阴，却依旧草葱树绿，鸟语暗香。城外青山苍茫，重叠环绕。城内，曲曲弯弯的月河如玉带般半环城而去。沿路，一条大路傍水而建，间或有石桥木桥横跨河上，连接两岸。岸边或垂阴依依，或楼舍林立；岸阔处或白蘩芦蒿，或泊舟渔港，只在河尽城东时，人烟渐稀。却是一处百十亩开外的茂盛竹林。竹林因鸟雀众多，被唤做“雀林”。
雀林周围有良田千顷，环绕的青山名小岳山。山下平阔之地，建有一所规整的三进四合院。院子一进不阶，二进无镂，三进土梁木栋。古朴幽寂之处，颇见其主人之风。
这家主人姓页，本朝初即为本地行医世家。武宗二年，名医页久声被举荐入宫问诊，从此页家一路飞黄腾达，显赫嘉靖、隆庆二朝。至当今四年，因牵涉李勇投毒案，院判页向荣与其长子页平章、次子页问泠，幺子页问虚先后被入东厂大狱。待次年平反，页家已经鸟散林空、廖廖无人。
页问虚，字无艺，号竹下客。因李勇案时刚考取太医院医士，牵涉不深，由当时的首辅高阁老力保，侥幸留得残躯。后携其母孙氏——当年曾是当今慈圣皇太后跟前行走的医婆，回吴县老家游医。一过十有余年，如今的他早已医术超群，誉满江南。
尽管当世乱阶之风翕然，历经过旦夕倾颓之痛的页家却固持秉正，处处抱朴守拙，谨守四民之道。有知者论页问虚其人：交不攀权贵，友不外医卜。言不论时非，语不出秘辛。医不受贵人余恩，诊不避贫贱恶疾。立馆以下，收徒取上。内无美妾娇婢，出无奴仆成群。服常以布衣缁麻，食向来三素五味。行不乘高车华盖，居不过三间五架。所谓医家之谨慎，不过如此。
时值晨末，阳光很好。出页家后门不远的田垄上，一个双腿残疾的中年男子正寂寥孤坐。原本高大的身形陷在轮椅里，令人顿生窝蜷不舒之虞。那紧锁的眉头和深沉幽寂的眸色，以及浑身散发出来的岑郁之气，无不显示出，他此刻虽身处欢喜，心却被累、独外于斯。此人正是页无艺。
无多时，自后门又疾步而出一个身长玉立的俊美青年。青年一身秀才打扮，素来儒雅温润的脸上此刻一派凝重，眼里满是心事。不过，他虽行走飒飒生风，很是急切的样子，步履却非常稳健，方正有力，可见其理智是一丝也不乱的。
这个精干飒爽的年轻秀才姓沈名存知，字牧德，其生母乃页问虚的堂妹页筠，继母是页问虚唯一的亲妹妹页茜。页家这对堂姐妹共嫁的夫婿叫沈修平，其人相貌与人品一般风流无双，被此间坊里唤做“沈三郎”。
说起这沈三郎，可是个大大有趣的人物。其曾祖乃做过苏州知府的嘉靖名臣沈潜沈鸣凤，祖父是先帝时有名的铁嘴给事中沈濂。父亲沈放官途不顺，却也做过几年吏部侍郎。两位兄长更是凤巢之翼，现一位已以举出仕，另一位也是苏州名儒，壮心不死，尚在备考。生在这样的仕宦之家，偏这沈三郎却无丝毫儒气，非但不仕行商，且其交友之广，为人之豪迈旷达，倒更类草莽武夫，可谓是家族中的异类了。
幸其子沈存知颇不肖其父，他虽年只十九，却已学富五车，是不久前才比过的秋闱里解元的热门人选之一。
页问虚难中仳离，膝下并无子息。因此，一腔父爱便寄予了两个妹妹的孩子身上，一个是沈存知，另一个是他胞妹页茜名下唯一的一个女孩儿，闺名蘩卿的。