二月的江南，春风绵了，春水绿了，柳条怀苞，燕子斜飞，处处都透着勃勃的生机。
李菡瑶赶到湖州景泰府霞照县，悄悄回到杏花巷李家别苑，跟先一步到达的观棋会合。
观月楼，主仆见面。
“鄢姑娘现在何处？”
“鄢姑娘去景泰府了。大掌柜传信来说，范大勇率兵一万，联络景泰知府和县令要对太平工坊下手。”
“爹爹呢？”
“老爷在徽州府城。”
“还有什么特别的消息？”
“有。欧阳姑娘不满家中替她定的亲事，几次逃婚，去年底还被婢子救过一次。如今被软禁在家。她不甘心，得知我回来，派人来求救，希望姑娘帮助她。”
“派的谁来？”
“欧阳姑娘的丫鬟。”
李菡瑶沉吟道：“这是人家家事，若是平常，我们不该插手，然眼下欧阳家勾结官府，这桩姻缘背后，是针对我李家的阴谋，我们便不能袖手旁观了。”
……
元宵节刚过，刘老爷便赶到霞照；紧接着，在外地的刘嘉平和刘诗雨也被招来别苑。
刘老爷宣布亲事决定。
儿子和女儿一齐反对。
刘嘉平道：“姓范的粗莽汉子，如何能与妹妹匹配？况且他前妻已死，眼下是续弦，妹妹怎能给人做继室？也太委屈妹妹了。他无非是想利用我刘家……”
刘诗雨打断哥哥的话，激动道：“他就是利用刘家！爹爹，你便不顾女儿死活，也要考虑刘氏一族的兴衰。想对付李家，李姑娘是那么好对付的吗？潘织造、陈飞前车之鉴，爹爹都忘了？连皇帝都死了，李姑娘的手段可见一斑。爹爹这是要将我刘家推向万劫不复之地！”
刘老爷见一双儿女反应激烈，且对自己言辞不敬，不由气怒，拍桌道：“住口！不孝的东西！怎么跟长辈说话？”
刘嘉平忙道：“妹妹一时情急，爹爹莫与她计较。”一面推刘诗雨，示意她向父亲赔罪。
刘诗雨擅长经管商务和人事，在待人处事上极为圆通，刚才因一时愤激，才谴责父亲，现被哥哥打圆场，意识到这样跟父亲顶撞，不但于事无补，反会激怒父亲，令事态恶化，有心弥补挽救，忙跪下赔罪。
“女儿不孝。爹爹莫要生气。”
刘老爷气才消了些。
他很宠爱这个女儿，就是因为女儿识大体、知进退，比儿子还合他心意，故而看重。
刘嘉平忙又给父亲添茶，道：“爹爹莫要上火。我们年轻，见识有限，爹爹坚持结这门亲，想必有考量，不如说给我和妹妹听听。一家人有什么事不能商量？”
他想着先让父亲把理由说出来，他和妹妹再逐一反驳，比这么乱糟糟地争论要简洁。
刘老爷也正要教导儿子女儿，遂扶起刘诗雨，语重心长道：“我是为了刘家，也是为了雨儿！”
刘诗雨心道：“才不信！”
不过是为了家族而已。
刘嘉平赔笑道：“父亲操心，我们都看在眼里。父亲请讲，儿子和妹妹都听着呢。”
刘老爷道：“这要搁在以往，我也不答应这门亲。我刘家虽是商贾，也有些实力，也有些背景，我刘景仁也不屑卖女求荣！然现在不同了：皇帝没了，天下大乱。乱世之中，任你豪门贵族，也比不上兵权在手！”