一大早，定安帝便将姚盼叫到了紫宸殿，商议后日英华宴的各项事宜。
表面上说的好听，叫做英华宴，事实上众人心照不宣，都知道这是给太女选定夫婿的宴会。
依照云環帝定下的制度，进入后宫的男子不论士庶，均可以协理政务，无需通过考核，只需女帝开恩允准。
这对于一些家境贫寒之人算是难得的便利，然而要通过宫中考校，参与英华宴还是十分困难的，没有点真材实料不行。
不过，若能成功入得东宫，便可以获得与幕僚同等的待遇，这样一来，后门走得算是相当正大光明了，譬如那位女帝的元夫，便是从一个小小的郎侍，一路坐上了宰相的位置。
此次宴会由姚盼的小姑姑，定安帝同母妹妹丽阳长公主全权负责筹备，而太女太傅宗长殊从旁协理。
说起这位丽阳公主，在封地固居多年，此次入京定安帝只说是看病寻医，话里话外，恐是要久住的意思。
姚盼甚是觉得奇怪，只因前世这位姑姑至始至终都在封地好好待着，而后染病去世，一生未曾进京。
幼时二人见过几面，倒也不算生疏。
姚盼遵照定安帝之意，前去拜见了一次丽阳长公主，彼时这位小姑姑撑着病体与她用膳，席间连连咳嗽。姚盼见她面色实在不佳，留下一些补品便告辞了。
三日后，英华宴如期而至，姚盼站在花木深处，往场中观望。
荷荠在一旁拎着灯笼，把四周照亮了一些，姚盼大略扫了一眼，时候还早，场上只有零星几人。
入座的几个公子正互相把酒寒暄，瞧着容貌平平，气度也分外普通。
荷荠不满，低声道：“陛下授意让公主筹办宴会，就给殿下安排了这些？未免也太不上心了。”
姚盼摇了摇头，只问，“先生呢？”
“宗大人在那处。”荷荠遥遥一指，姚盼循着望去，果见一白衣人孤坐树下，距离主座不过几步。
杏花沾衣，神情瞧不分明，却仿佛自成一个世界一般，与其他人把酒言欢、颇为热烈的氛围格格不入，显得分外凄清孤独。
不知是哪家的公子，向他走了几步，长长作了个揖，而后直起身子，朗声谈论着什么，宗长殊只微微颌首倾听，却没有什么交谈的欲望，那公子的神情愈发不满，隐隐有一丝轻蔑。
荷荠点评道，“大人……真是一如既往的孤傲。”
这时，宦官忽然敲了一声锣鼓，吊着嗓子唱喏了一声。
方有几人，从东方的一条小径翩然走出。
乃是四名男子，或执羽扇，或执酒壶，侧目谈笑，声音琅琅，行走间步履轻盈，衣带当风。额束长带，系在脑后，走动之时，藏蓝色的带子与乌发一同飘扬。
好不风流蕴藉。
榜上有名的江南四大才子，竟然齐聚英华宴，顿时掀起一阵不小的风波。
姚盼有些惊讶，若她记得不错，前世她可没有这样的待遇呢。
这四大才子仗着素有才名，自视甚高，颇为倨傲孤冷，立志闲云野鹤，直言对宫廷权位没有什么兴趣。
如今看来，不过是沽名钓誉罢了，只要是人，哪有不爱权力的呢，只因前世她的名声不好，这四大才子，自认是那出淤泥而不染的莲花，不来赴宴，不过是怕世人议论罢了。
上一世的姚盼成日里跟着世家纨绔子弟厮混，仗着太女的身份无法无天，京中颇有传闻，说她还未及笄，便在府上豢养数位小倌玉郎，花天酒地，种种事迹俱是不堪。
故而，虽她身份贵重，容貌不俗，那次的英华宴，只来了几个平日里要好的世家子弟，撑撑场面，却是没几个真心愿意留在东宫侍奉的，元夫之位，自然没有结果，一空置便是多年。
宗长殊今日穿了很简单的素白长衫，发髻用一根竹节簪绾起，余下披在肩上，远远望去，跟一幅水墨画似的。
四大才子入得场上，竟是直接向他走去，对一路上世家公子的邀约与敬酒视若无睹、充耳不闻，狂妄之气惹得几人频频皱眉，看过去的眼神颇为不满。
先前那与宗长殊说话的公子哥儿，也被这四人毫不客气地挤到了一边，脸色铁青，低骂了一声晦气。
看到这里姚盼方才知晓，原来这四大才子慕名而来，慕的，竟是这位太女太傅的声名。
这些人纷纷聚拢在白衣男子的四周，宗长殊被这些学子环绕，想要起身回礼，却被那些人劝着又坐了回去。
他无奈垂目，远远地看去，仿佛端坐于高山之巅的一朵雪莲，神色间，却没有素日拒人千里之外的冷酷。
低眉敛目，侧脸弧度柔和，平易近人。
一派其乐融融的景象。
姚盼远远看着，面露不解，此人竟还有这样的一面？
却是站在原地，迟迟没有过去。
荷荠小心翼翼地观察着姚盼的表情，看不出喜怒，“可要奴婢前去通报一声？”
“不必，”姚盼摇头，“若我此时过去，因我身份，那些人定要拘泥，反倒坏了气氛。先生难得有这般好兴致的时候，此刻唐突前去，反倒搅扰了先生。”
她唇边噙笑，“宴会既然还未开始，我们先随处走走，听说姑姑在花厅中放置了好些彩头，咱们瞧瞧去。”
荷荠点头，跟在姚盼后面，一边提起灯笼，给她照着前边的路，一边絮叨着，“说来宗大人也算是京中的风云人物了。他不收门生，一年却有月余的时间，客居于东华书院，许多庶人子弟前去求学，都会顺便拜访一下他。”
怀着好奇巴结钦慕等等的心思，探访这位年轻的高官。
或求指点仕途，或与共研学问。
“宗大人年纪虽轻，却博闻强识，与那些学子们也没有什么年龄上的隔阂，讲起学来通俗易懂，深入浅出，叫人心服口服。久而久之，便得了个退寒先生的雅号。”
“退寒先生？”
荷荠点头，“说他名声在外不好相处，可若一旦与人研究学问，便褪去了平日的冷漠，让人如沐春风，如同变了一个人一般。”
“倒也确实。”姚盼赞同道。想起方才所见，月色之中，那样的宗长殊有种神圣不可侵犯的感觉，可若他当真是一个醉心学术之人，又为何会搅进这京中风云，参与到尔虞我诈的权术争斗之中？也许，他的所作所为只是为了笼络人心，圈拢人才。
这伪君子真是做到了极致。
姚盼嗤笑一声。
方才到得庭院之中，便听一道男声在身后遥遥呼唤。