北周大定元年二月，杨坚由隋国公晋封隋王，同月北周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让，杨坚三让而受天命自相府常服入宫，备礼即皇帝位于临光殿。
杨坚定国号为隋，改元开皇，宣布大赦天下，立王后独孤氏为皇后，王太子杨勇为皇太子，降周主为介国公，五月，杨坚派人害死宇文阐，谥号静帝，葬于恭陵。
开皇二年，隋文帝杨坚以长安城凋残日久，在城东南龙首山创建了一座新的都城，名叫大兴城。
城内有东西二市，东市名都会，西市名利人，因系国都所在，俗具五方，人物混淆，华戎杂错，去农从商，争朝夕之利，游手为事，竞锥刀之末，成为当时最大的商业都市。
隋文帝鉴于前此币制的混乱，铸造标准的五铢钱，禁用古钱和杂钱，五铢钱所在流布，百姓便之，使货币得到统一。
开皇时，又规定以古尺一尺二寸为一尺，以古斗三升为一升，以古秤三斤为一斤，采冀州刺史赵煚所定的铜斗铁尺，颁行全国，度量衡也统一起来了。
至于除入市之税，罢酒坊，通盐池盐井，与百姓共之，这都有利于商业的发展。
杨坚平定叛乱之后，统一天下的对手只剩下南方的陈朝和位于江陵一隅之地的西梁，开皇七年九月十九辛卯日，废西梁后主萧琮，西梁亡。
开皇八年，杨坚以晋王杨广出六合、杨俊出襄阳、杨素带领水军出永安，共五十一万八千大军，三路大军伐陈。
开皇八年十二月杨素沿长江击破陈的沿江守军，顺流而东，但因为施文卿、沈客卿等扣留告急文书，导致陈朝无法把大军从建康调出。
开皇九年正月二十甲申日，陈将任忠引韩擒虎攻入建康城，捉住陈叔宝，陈朝灭亡。
不久，各地陈军或受陈后主号令投降、或抵抗隋军而被消灭，只有岭南地区受冼夫人保境据守。
开皇十年月，隋派使臣韦洸等人安抚岭南，冼夫人率众迎接隋使，岭南诸州悉为隋地，至此，天下一统。
统一全国后，杨坚励精图治，开创了辉煌的开皇之治，结束了西魏宇文泰的鲜卑化政策，将被改成鲜卑姓的汉人大臣以及府兵将领恢复汉姓。
另外还废除了九品中正制，改为五省六曹制，后改称五省六部制。
隋初经历南北朝长期的战乱，民生疲弊困苦，故杨坚接纳司马苏威建议，罢盐、酒专卖及入市税，其后多次减税，减轻人民负担，促进国家农业生产，稳定经济发展。
杨坚在位时代之富饶既非重敛于民，究其原因，与全国推行均田制有关，此举既可增加赋税，又可稳定经济发展，且南朝士族亦渐由衰弱至于消逝。
均田制能顺利推行，对隋前中期的经济发展收益甚大，加上隋代以关中作为本位，关中粮食短缺，需依赖关东漕运接济。
故杨坚于洛州等地设立常平仓等官仓，贮存关东运来粮食，建广通渠，便利关中漕运，又于民间设义仓，人民捐纳粮食以防凶年。
自开皇九年统一天下后，以富国为首要目标，轻徭薄赋以解民困，在确保国家赋税收入之同时，稳定民生。