出大非川往西南而行，过积石山西，前面豁然开朗，是一马平川的草原，一望无际。
侦骑回报，“前面就是苦海。”
苦海其实只是一个很小的湖，湖水苦涩，秦琅的地图上，这里被标注为列谟海，而他自己在旁边加了个拼音注释豆措湖。
不大的苦海湖南边，却有一座小土城，乌海城。这是吐谷浑天柱王三部之一的乌海部的领地，也是他们过冬的草场。每到初冬是，他们就会赶着牦牛、羊和马匹等前来过冬，一直到次年的六月夏天时，才迁转到夏秋草场去。
这里依着积石山脉西侧，背风温暖，尤其是附近还有暖泉。
此时已入夏，本来牧人们要开始准备一年一度的迁移，家家户户这个时候都是忙碌的时候，转移草场需要准备的东西太多，相当于是一次大搬家，只是今年这个时候，牦牛们依然悠闲自在的在湖边上吃草，羊群遍野都慢。
青壮男子都已经受召出征，草原上只有妇人和老人儿童留守，一些年轻的妇人和少年也随着丈夫和父亲出征，使的留守的老弱十分辛苦，牛羊要赶出去放牧，牛奶羊奶一天要挤三遍，挤回来的奶还要打酥油，天气好还得去草原上翻牛粪，把晒干的干粪背回家。甚至早早的，还要去远处河边背水回家。
沉重的担子一下子就全压到了留守的老弱肩上，好在天柱王乌海部向来强盛，几乎家家户户都有奴隶。
奴隶多是以汉人为主，也有一些小羌和吐蕃人，因为在跟汉人打仗，所以奴隶们大都被留在家中帮忙干活，活太多干不过来，奴隶们时不时的被鞭打。
几名汉人奴隶在湖边牧羊，悄悄的凑在一起聊天。
“听说了吗，汉家在赤水源大败。”
“你从哪听的，不是说汉家在赤水源大胜吗？”
“先前是胜了一仗不假，后面还又胜了一仗，前后斩杀了该死的蕃贼八千多部众，俘虏牛羊数万，可是后来轻敌冒进，在暖泉河谷被围住，统军的听说是姓薛的兄弟俩，大败，五千人马几乎尽没，又得一姓程的将军率五千人马来援，结果还是被击溃，一路逃到赤水源附近，现在被困在野马台上，只怕也撑不住多少日子了。”
几名奴隶惊讶的问，“你怎么知道的这么清楚？”
“我昨晚在主人帐篷里做事，恰好见到主人父亲回家来，他在温泉谷受了伤，断了一条胳膊，于是被送回来了，他喝着马奶酒，在那里吹嘘他是多了得呢，还说我们汉军这回要被全歼。”
“听说蕃人擒了有上千的伤兵，不少已经分赏给了那些蕃兵做奴隶了。”
“那我们怎么没看到有俘虏送来？”
“俘虏肯定要稍后送来的。”
几个汉家奴一时都沉默起来，之前听闻汉军深入，大家都以为说能够获救，谁料到上次汉军深入仅是讨伐党项，击败了党项诸部，将他们招降后，便带着党项诸部的头人和一些子弟，另外将诸部中的汉家奴解救，便撤离了。
其实上一次秦琼距离他们已经很近了，可终究是没来。
这次又听说来了一支汉军，都打到赤水源了，还打了大胜仗，大家心里暗暗高兴，奴隶们之间悄悄传递消息，谁知道却又大败了。
这些奴隶们因各种原因沦落蕃地，多数还是因战乱被掠的，有些还曾是边军士兵。
“我们这辈子还能再回到中原故乡吗？”
有人垂头丧气。
一个粗壮的汉子道，“肯定能，上次秦琼大将军能够横扫党项，迫降三十余万众，这说明什么？说明大唐的实力已经很强大了，就算这次失利，可很快也会再次征讨，到时一定能击败丑蕃，将我等汉家子民救回去。”
苦海里，一群天鹅在嬉戏，还有一群黑颈鹤也在戏水。
青青的草原，碧绿的湖水，还有蓝天白云，在这里呆久了，也渐习惯了这里的寒瘴，甚至开始喜欢这里的风景，只是风景再美，也是异乡。
每个汉家奴，都无时无刻的不想逃回去。
可是在这里想逃回中原，几乎是难比登天，也有许多人尝试过，可没有一个能逃回去的。
苦海湖往南数十里，有一处险要峡口，名为花石峡，这处峡谷以出花石得名，但更是一个交通要道，是通往党项河口的必经之地，这里是一个十字路口，又是两山夹一峡。故此乌海部的酋长的土城，其实设在苦海南面数十里的这处峡口。
因这座小城，使的这里还成为了方圆数百里的一处重要蕃人交易地点，过去，许多汉商也会贩货前来，而吐蕃、苏毗、甚至泥婆罗的商人，也经此往中原去贸易，故此使的这处高原小城，还成了一座难得的城池，常年兴盛，不像寻常的牧人或地，四季流动无常。
夜色下，一支唐军悄然而至。
这支人马正是秦琅所统领的，从北面出发，长途奔袭四百里，一路杀到了此处。
秦琅的目标，正是这座背倚大花石山而立的乌海城。
与柴绍分兵，秦琅统中军精锐长途来此，没有去救援野马滩的程咬金他们，也是自有深意。
“乌海城只是一座小城，依山而建，有一个大土围子，跟伏俟城类似，但没有那么大，城里没多少兵。”
斥候向秦琅报告，乌海部的青壮都随天柱王去赤水源了，本来留守的只是些老弱了。乌海城虽有一座城，可跟伏俟城一样，并没有什么真正的城市居民，里面的市集，也是半月才开一次，只有在市集的那三天，乌海才会比较热闹。