局势日趋严重。
面对八路军、新四军的迅猛发展，蒋介石置民族大义于不顾，发动了第二次反共高潮。
还是在这年的十月，蒋介石指使何应钦、白崇禧以国民政府军事委员会正副参谋总长名义，于十九日致电八路军朱德、彭德怀和新四军叶挺、项英。
要求在大江南北坚持抗战的八路军、新四军于一个月内全部开赴黄河以北，并将50万八路军、新四军合并缩编为10万人。
与此同时，又密令汤恩伯、李品仙、韩德勤、顾祝同等部准备向新四军进攻。这就是臭名昭著的“皓电”。“皓电”成为国民党第二次反共高潮的起点。
11月5日，朱德、彭德怀、叶挺、项英联名复电（即佳电），据理驳斥了国民党的无理要求。但为了顾全大局，仍答应将皖南的新四军部队开赴长江以北。
而蒋介石对此不予理睬。
12月8日，何、白再电（即齐电）朱、彭、叶、项，重申黄河以南八路军、新四军全部调赴黄河以北。
12月9日，蒋介石发布命令：长江以南的新四军于12月31日前开到长江以北地区。同时，却仍按原定计划密令第三战区顾祝同、上官云相将新四军立即“解决”。
对于蒋介石的阴谋，新四军军部显然早有察觉，但对局势的严重性依然估计不足；个别主要领导人舍不得抛下皖南这块辛辛苦苦创下的基业；有的领导人甚至还对国民党抱有幻想，总认为蒋介石不可能置民族大义于不顾，对新四军下毒手。
十二月中旬，新四军为了北移，军长叶挺利用其特殊身份，经与第三战区顾祝同协商，新四军军部将老、弱、病、残及妇女儿童编成先遣支队，经惇铺、郎曲、水西口先期北上。
先遣支队的行军路线，基本上是在第三战区控制区域。有人担心安全问题。但严铁英听叶军长说，叶军长在与顾祝同协商时，顾祝同是作了保证的。顾祝同不会对这些人下毒手。他们怕担道义上的责任。
叶军长始终想着苏曼的事。这次他特别指示政治部，将苏曼编入先遣支队，尽快赶往豫西。
但到先遣支队出发的当天，苏曼却悄悄地离开队伍回到了军部，回到了铁英身边。
铁英见苏曼回来，大吃一惊，当即命令宝义送苏曼去追赶队伍。苏曼死活不肯走。她说她不能离开铁英姐，她宁愿与铁英姐共生死。
严铁英骂苏曼太糊涂！说车朋在豫西望眼欲穿，你倒好，赖在皖南不走了！
本来严铁英也编在先遣支队之列，她己有三个多月的身孕了。但是她是负责军部警务的副司令，在接下来的北移行动中，她肩上的担子是非常重的。
严铁英谢绝了组织上的照顾，依然废寝忘食的工作着：研究行动路线，安排行军序列，组织协同各部门的安全保卫。尤其是像医院、出版这些非武装单位，更要安排好保卫部队。
当然，以上这些文职单位，大部分都随先遣支队走了，剩下来的便是那些非得留下来又非得继续与军部行动的人员。像医院里的医生、护士，体质好的，较为年青的都被留下来了。
王芬已经是外科主任了。由于她自已肯钻研，她的医术提高很快，一些比较重大的外科手术，基本上都是她主刀。