嬷嬷从袖子里掏出一个盒子，递到王氏手中，轻声笑道：“这是那位贵人送给贵家族的见面礼。贵人说了，对谈氏家族仰慕已久，如今小小薄礼，望能结个善缘。若是谈家不弃，还有一事请托，事后必有厚报。”
王氏打开那镶金嵌玉的盒子，略略一看，猛地关上，定了定神，笑道：“真是多谢了。”
嬷嬷轻声道：“若夫人有意，可明日往四美巷清风楼一叙。”
王氏将盒子收进怀中，谈二老爷夫妻眼神拼命往她怀里瞅。
嬷嬷站住脚，道：“前面便是宫门，诸位还请自便。”
谈家人谢过，自行出宫，嬷嬷看着几人边走边交头接耳的背影，唇角一勾。
等谈家人背影看不见了，她才转过身向內宫走。
却不是往宁妃的凝华宫方向。
……
两日后。
皇太女南巡的浩浩荡荡队伍出了盛都城门，满城百姓相送。
皇帝站在城头看着队伍远去，想着一年多前铁慈出京，悄无声息，无人知晓。
他一觉醒来，看见案几上的书信，而瑞祥殿人去宫空。
当时连宫中上下都没惊动，听说慈儿还在渡口被那群纨绔逼跳了水。
那时候他听说，就在想，慈儿连夜孤身离开呆了十六年的宫廷时，是什么样的心情呢？
是否寥落而凄惶，如他当时环顾忽然空寂下来的瑞祥殿时的心情一般。
而如今，皇太女仪仗煌煌而行，百姓自发相送，他坦然站在城楼上观看，容首辅率大臣长亭践行，往日气焰嚣张的萧氏兄妹齐齐称病。
当初敢逼她跳水的纨绔们，现在鹌鹑一般缩在她身后。
短短一载许，地覆天翻。
他身边，萍踪抱臂看着底下的队伍，嘴唇习惯性地咂巴几下。
前几天贪嘴险些坏了大事，她痛定思痛，决定再也不乱吃东西了，就是这嘴它嚼惯了不听话，总忍不住咂巴。
她看看铁俨神情，眼底掠过一丝淡淡的羡慕。
小姨这老爹虽然没用，但是对她可是真的上心，这影子都看不见了还在巴望呢。
铁俨在此时回身，看见这姑娘咂巴的模样，忍不住笑了，从袖子里摸出一小袋蜜饯，偷偷摸摸塞给她，“赤雪做的蜜饯向来不错，不过你小姨不给你吃太多甜，你嘴馋了就吃块磨磨嘴，别给人发现啊。”
萍踪翻个白眼，怎么，铁慈都走了，还能遥控管她呢？
眼白翻上天，手却乖乖把东西接过来，只摸出一颗塞嘴里，也偷偷摸摸塞在怀里。
远去的队伍已经看不见了，铁俨转身，萍踪立即啃着蜜饯跟在他身后，一老一少的影子，长长地叠印在宽阔的城墙上。
……
城门外铁慈回身。
确认远处城楼上已经没有了望女石。
她笑笑，下令队伍加快速度。
距离上次离宫不过一年多，心境已经大有不同，她走得轻快，全心全意扑向前方风雨。
队伍出城之后，行了半日，中午的时候在一处驿亭休息打尖。
长长的队伍尾端，王氏捧着点心，敲了敲儿子的马车。
谈敦治探出头来，王氏把一盘点心递了过去，道：“殿下喜欢吃咸口的点心，这金瓜酥味道不错，你这就给她送去。就以感谢她带我们一起回西州的情谊的名义。”
谈敦治头痛地道：“娘，您能不能不要再捯饬这些事了？”
王氏一皱眉，道：“敦治，遇事不要轻易气馁。虽然我们被逼提前回去，但是太女主动要带着我们，说明她心里还是在意我们这一门亲戚的，你年纪轻轻中了举人，又相貌堂堂，这一路上多用点心……”
谈敦治道：“娘，别总举人举人了，一个举人，在皇家面前算什么呢？”
“你这孩子说什么话呢？你这么年轻已经是举人了，后头考进士状元还不是轻轻巧巧的事，未来前途无量的，哪里配不上殿下？”
“便配上又怎样？上次被抓去做人质那滋味还没受够吗？”
王氏呛住，半晌咬牙道：“富贵险中求。再说太女也就如今还有敌人，有些危险，熬过了这段，将来敌人都除尽，不就还有后半辈子的荣华？而且只要你能和太女订婚，自然会受到保护，怕什么呢？”
谈敦治皱眉，心想母亲往日算是个聪明人，这次盛都的经历还不够她看明白么？怎么偏还执迷不悟？却见王氏将盘子又递了递，“你带人去送点心，只管送就行了。”
谈敦治看一眼她身后那低眉垂眼的小厮，忽然愕然道：“这不是明子。明子呢？怎么没和我们一起回去……”
王氏：“嘘——小点声！”
谈敦治愣了一会，上次谈家人进宫他怕尴尬没有去，很多事也没在意，此刻看见自家人队伍里混进了一个陌生的下人，又看母亲这般态度，隐约觉得不对劲。
目光落在点心上，他骇然道：“娘，你不会下毒吧？”
“你说什么呢！”王氏比他还惊吓，“那是皇太女，我们还身在大军中，你当你娘会蠢到自己找死？”
“那……”谈敦治看着那小厮。
王氏眼看混不过去，只得悄声在他耳边道：“是西州那边的人。西州知州齐家你知道吧？家族有一支嫡支在盛都，出过前首辅，还有好几个侍郎御史的。齐家西州的分支子弟前些日子来了盛都，本是探亲，结果因为御苑狩猎刺杀事件，现在近期从南边来的所有人，都被抓进牢中审问。人家怕被牵连，想要回西州，但现在一路对回南的行客都设了关卡，只有跟随咱们走才最安全，所以齐家出重礼请托我们带人走一程，人家是咱们的顶头上司，结下善缘，日后官场商路，都好说话是不是？”
“随军回乡是恩典，之前那位将军不是还特意清点咱们的人数，这塞了个外人进了太女的南巡队伍，万一查出来……”
“这不是没查出来嘛。一个小厮而已，谁会在意？送到地头也就完了。人家齐家那样的家族，好言请托，许以重礼，诚意结交，咱们怎么能推？”王氏道，“你别皱眉，你爹的前程，你读书的银子，不都要从这其中来吗！”
这么一说，谈敦治就没话了，犹豫半晌，道：“那也和送点心无关啊，更没必要带他去送点心吧？”
“虽然混进军中，但娘瞧着，这护卫军中十分严格，一日三问的。小齐说了，不如干脆想法子带他去太女驾前走上一两遭，和太女混个眼熟，万一查出什么，也有太女作证。”
谈敦治听着有几分道理，这才接过王氏的点心盘子。
王氏喜笑颜开，“在太女面前好好说话啊！”
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