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弘光元年五月，经历长达半年的徘徊观望后，南明朝廷终于不再等待，下定决心举兵北伐。
此时河南山东等地残留的齐军都开始向临清聚集，流贼北省的势力也不容小觑，加上各地接寨自保的大户，形势对大明变得越来越不利。
更要命的是，各方对以正统自居的南明朝廷都不待见。
流贼残余兵力主要盘踞在河南，刘芳亮困守南阳，据说他麾下还有上万人马。
整个长江中下游已经基本纳入弘光朝廷统治范围，督师刘宗周现在并不急于消灭刘芳亮部——虽然闯军也是叛逆——明军集中精力攻击齐军残部，为天启皇帝朱由检报仇雪恨。
在从扬州起兵时，刘宗周与幕僚诸将商讨北伐攻略，便确定了北伐中原、恢复京师的决策和部署：
先取山东撤其屏障，再移兵由淮入河，拿下河南破其藩篱，接着拔关陇扼其户槛，最后攻下北京。
明眼人都看得出，这条北伐路线和当年太祖北伐消灭元朝的路线几乎完全一样。
这倒不是刘宗敏生搬硬套，这样只是为了绕开驻守南阳的刘芳亮残部，避免双方爆发不必要的冲突。
相比闯王李献忠等人，伪齐皇帝刘招孙无疑更为可恶。
对于遵从儒教，以忠孝节义为自己行为准则的刘宗周来说，如果能逮住这样的乱臣贼子，不仅要多他进行千刀万剐，而且还要进行挫骨扬灰。
五月二十日，在王恭厂大爆炸发生后将近半个月，爆炸的消息才从幸存流贼那里传回南阳，然后传到刘芳亮耳中，而北伐明军，知道这个消息是在五月底。
京师突然遭此大难，困于京师城中的上万齐军，连同围困京师的十二万流贼，几乎全灭，由于这场疑似地外文明引发的超级大爆炸，威力是原本王恭厂大爆炸的十倍不止，爆炸造成京师百姓伤亡五十余万，仅有数万人侥幸生还，当然这些幸存者也已没有人样。爆炸造成整个国家的文官精锐——无论是否支持大齐——突然全部消失，连带着北漕河漕运彻底瘫痪——漕运的终点和消费城市已不复存在。
北地漕工失业者不下十万人，在失序的权力真空下，这些人或加入流贼，或加入北地残留的齐军，大爆炸引发的一系列蝴蝶效应远不止这些，整个京畿地区变成宇宙黑洞一般，将周围所有势力都朝这里吸引。
明军由淮扬北上，绕过流贼占据的城镇关隘，推进颇为顺利，刘芳亮和闯军其他将领，也很自觉的和北伐军打成了某种默契：
双方互不攻击。
对刘芳亮来说，固守河南自保无疑是最明智的选择，此时围困京师的闯军主力已经不在，刘芳亮这支偏师，无论是返回陕西，还是继续和齐军死磕，最后都只是死路一条。
于是整个六月间，北伐军一路狂飙突进，收复失土。
尽管大军所过沿途城镇鸡犬不宁，尽管时常有明军偷鸡摸狗奸·营妇女，不过大多数读书人尤其是地方大户，还是很明事理的。
箪食壶浆欢迎王师。王师来了，伪齐之前制定的三成佃租可以废除了，被屠戮欺凌的衍圣公后代也可以出来报仇雪恨了。
河南、山东境内的残余齐军，在大爆炸之后纷纷向临清靠拢。
临清，将成为齐军在关内最后的也是最重要的据点。
临清县始置于北魏太和二十一年（497年），后历经各代演变，有明一代，至万历时期临清发展至顶峰。
《大明一统志》中记载：洪武二年，迁治县北八里临清闸。明成祖迁都北京后，政治中心远离经济富庶的南方，临清在南北转输中的地位日趋重要。宣德四年（1429年）；恢复支运法。常、镇、滩、扬、凤、大、滁、和、徐民运粮二百二十万石于临清仓。临清既是民船交粮地，又是官兵接运处。
景泰时在临清“开中”。令各地商输粮临清换取盐引。中洲附近，粮船、盐舟杂集，军民运输繁忙，工商业迅速发展。
万历年间临清“北起塔湾、南至头闸，绵亘数十里，市肆栉此”，街市阎闾延伸到土城北三里以外。临清钞关征收船料商税为八万三千余两，比京师崇文门税收数量还要高，位居全国八大钞关之首，占当时全国税收总量的四分之一。而山东一省万历六年税收为八千八百余两。
刘宗周指挥五万北伐军将这座运河城市团团包围，日夜攻打，史可法向督师提出建议，若能攻破此城，允许士兵抢劫三日。
刘宗周对此不置可否，没有当场驳斥这个建议，也没有怒骂年轻幕僚铁石心肠——这在以前是难以想象的。
此时临清城中还盘踞着两千多齐军，这支军队的统帅是近卫第十四军长官蒲刚。
蒲刚是泰昌元年的老兵，一直跟随武定皇帝东征西伐，京师大爆炸后，山东、河南境内齐军纷纷向运河城市靠拢，并准备择机撤回关外，不过登莱已被明军重兵把守。
蒲刚当机立断，既然暂时回不去辽东，那就只有在此地死守，等待齐军入关后增援。
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