初春,刘备择选吉日再往隆中求贤,关、张不悦,阻止无效,勉强相随。刘备三顾茅庐,适逢诸葛亮在草堂午睡未醒,备吩咐关、张在门外等候,自己徐步而入,屏气立于阶下恭候,直到诸葛亮醒后,方入内相见。备虚心恭敬拜见孔明,并求教天下大事。孔明见刘备至诚,乃说出创业大计:“操已拥百万之众,颇难争锋;孙权据江东,不可急图。应先取荆、益二州,西和诸戎,南抚彝、越,外结孙权,内修政理。”诸葛亮又取出西川地图,告刘备:“欲成霸业,北让曹操占天时,南让孙权占地利,将军可占人和”;“先取荆州为家,后取西川建基业,以成鼎足之势。然后可图中原”。
刘备深受教益,茅塞顿开,便拜请孔明出山相助。孔明感其真诚,答应出山,随刘备同赴新野。
曹操一心想平定江南,这一日聚集文武,商议南征。徐庶说诸葛亮有经天纬地之才,刘备得之便如虎生双翼;夏侯惇不以为然,向曹操请命,要生擒刘备,活捉孔明。曹操大喜,立即命夏侯敦为都督,于禁、李典、韩浩为副将,统兵十万,进军新野。
曹操调集大军南侵,派大将夏侯惇领十万大军杀奔新野。刘备请诸葛亮破敌,拜为军师。诸葛亮调兵遣将,命赵云为前部,诱敌入博望坡;派关平、刘封备足引火之物,在博望坡等候,初更兵到即可引火;请刘备引军为后援,敌军一到即弃营而走,但见火起再回军掩杀;亮本人与糜竺、糜芳引军镇守新野县城。关羽、张飞和众将初次见孔明用计,均疑惑不定。
夏侯惇与副将于禁、李典率军来到博望。赵云出战,诈败而走。刘备引兵接应,也弃营而逃。夏侯惇欺刘备兵少力弱,放心追赶,时天色已晚,道路狭窄,李典、于禁恐遭火攻,急提醒夏侯惇,惇猛醒悟,但为时已晚,顿时火光四起,曹军大乱,赵云回军赶杀,刘、关、张亦分头杀出,曹军大败,夏侯惇狼狈逃走。至此,关、张等才心服孔明。
孙权为报父仇,杀死黄祖,出兵柴桑。刘表闻报,病势加重,欲将荆州托付给刘备,刘备连忙推辞。刘表妻蔡氏为让刘琮继位,时时欲加害刘琦,琦便向刘备求救。刘备示意其向诸葛亮问计,亮以家事不便介入为由避而不答。次日,刘琦宴请诸葛亮,再次问计,亮仍不答。刘琦请诸葛亮登一小楼,并撤去楼梯,第三次问计,如再不相救则拔剑自刎。亮无奈说出春秋时申生在内而亡,重耳在外而安的故事,刘琦于是带兵三千,到江夏屯兵避祸。刘表病危,诸葛亮建议刘备乘机取荆州,以拒曹操。刘备念刘表之恩,不忍图之。
不久,刘表病故,蔡氏密不发丧,假写遗嘱,立次子刘琮为荆州之主,蔡瑁独掌荆州大权。
曹操亲率五十万大军,分五路南侵,欲夺荆州,刘琮不战而降,将荆州九郡献与曹操。刘备得知,忙与亮商议,亮令新野居民迁往樊城,用计诱曹仁等入新野,乘夜纵火烧之,曹军逃离新野,途遭杀戮,又被水淹,伤亡惨重。
刘备和诸葛亮率众将乘胜至樊城,亮劝备速弃樊城,取襄阳暂歇。备不愿抛弃百姓,携民渡江,来到襄阳。刘琮惧而不出,魏延出城助刘备,备不愿攻城,只好领十余万军民前往江陵,命张飞断后,赵云保护家小,诸葛亮与关羽赴江夏求救。
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