李自成在建立大顺的制度前，不妨回顾一下历代得失，学习点经验。
扫过有些代表性的汉代和唐代之后，再看宋代——
本来科举考试是为国家选拔真才，但有些人便要借此制度之宽大处作弊。于是朝廷不免要为防弊而把制度严密化。
但制度逐步严密化，有时反而失却本义。这样的话，通过科举还能选拔出真正有能力的人吗？
李自成刚到大明朝的第二天，就跟米脂的几个书生，艾毓初、艾朝栋、艾诏、李振声、冯起龙谈论过科举制度。
科举考试内容就是做文章，但文章不像算术那样有标准答案，主观性很强。
但是科举考试对做题家们的成绩总要有个评判标准，这样就给考官带来极大不便。
评分难，审卷慢，考官意见难统一。
所以就需要一个大致的框架来限定考生发挥。
八股应运而生。
八股文的产生经过了漫长的历史过程，实则它滥觞于北宋的经义。
经义是宋代科举考试的一种文体，以经书中的文句命题，应试者作文阐明其中义理。
宋代的经义虽无固定的格式，但在代圣人立言这点上，已奠定了八股文的雏形。
如顾炎武曾直言：“今之经义论策，其名虽正，而最便于空疏不学之人。唐宋用诗赋，虽曰雕虫小技，而非通知古今之人不能做。今之经义始于宋熙宁中，王安石所立之法，命吕惠卿、王芳等为之。”
自北宋废除诗赋，就是有“声病对偶’的考题之后，科考基本以进士科取士。而考试内容又只有经义。
这直接或间接地促使宋代考生答题越发空洞无物，并朝着形式化趋势发展。经义一般为伦里道德，其对社会问题的剖析大多空洞、抽象，无法做到具体问题具体分析。
因此，考生的个人见解逐渐减少，起承转合的文章结构形式则越发流行。科考八股文变得更加僵固、空泛。
科举选出来的人不行，那制度也就不用说了。
当然也有好的方面。
唐末五代如此混乱黑暗的局面下，在宋代文化又慢慢地复兴。后代所谓宋学，又称理学，就是在宋兴后百年内奠定基础的。
那一辈文人多沐浴了四书五经的熏陶，都提倡尊王攘夷，明夷夏之分，又提倡历史传统。所以忠国文化、传统还能维持，开辟出自宋以下的下半部忠国史，一直持续到后世上千年。
宋代的“募役法”也是一个大的改革。
自秦朝始，农民每年都要服徭役。而宋代“募役法”的颁布，使得原来必须轮流充役的农民可以选择以交钱代替服徭役。然后再由官府出钱雇人充役。
原来不用负担差役的女户、寺观，也要缴纳半数的役钱，称为“助役钱”。