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东厂是明代最大的一个负责侦缉和刑狱的特务机关。
如若有大案要案发生，皇上首先想到的，便是交于东厂处理。
东厂始设于明成祖永乐时期，《明史.成祖本纪三》记载：“永乐十八年，始设东厂，命中官刺事。”
《明通鉴》记述得更加详细：“永乐十八年八月，置东厂于北京。最初，皇上命中官刺事，皇太子监国，稍稍禁止秘密侦缉，到这时，北京初建，皇上锐意防奸和谋反，便广布锦衣官校，专门从事缉查暗访；又怕外朝大臣了知内情，就在东安门北设立东厂，以内侍心腹执掌厂事。从此以后，东厂禁军日益骄横跋扈，不可一世。”
东厂直接受皇帝指挥，除皇帝之外，其他任何人都在它的侦察之中。事关机密，责任重大，所以皇帝十分重视，派去主持的宦官都为其心腹亲信。颁发的官防比起其他宦官衙门也隆重得多。
东厂显然是出自成祖的个人所需而特别设立的，其外署办事大堂设在东安门外迤北，东河沿一带，过东上北门和东中门，街北是弹子房、学医读书处、光禄寺，街南是篦头房。再往东，是东安里门，俗称墙门。过桥以后，便是东安门。东厂的外署大堂就设在这东安门外迤北一处院落。
东厂从永乐十八年设立，直到明代灭亡，共二百二十余年，其侦缉、逮捕、陷害、冤狱和大规模屠杀，从来就没有停止过，直接间接都是从这里发动和执行的。东厂是皇帝下圣旨设立的，由皇帝的心腹内侍总督厂事，直接听命于皇帝，也由皇帝授旨行事。因此，除皇帝之外，任何人都无法插手厂事，而且任何人都在被监视和侦察之列。东厂所办的事实际上是皇帝交付的事，所以属于天子头等机密，责任十分重大，任何人都不敢等闲视之。
主持东厂事务的皇帝心腹内侍便是东厂掌印太监，他的全副官衔是“钦差总督东厂官校办事太监”，厂内之人称之为“督主”或“厂公”。
厂公之下设有掌刑千户和理刑百户各一员，二者也称为“贴刑”，多是来自锦衣卫。
东厂侦察访缉十分广范，上至官府，下至民间，都有它的踪迹。
现如今东厂厂公名叫石忠，却还是先皇设立。当今皇上登机不久，本欲重设厂督，但因石忠权倾朝野，心腹死党众多，皇帝也惧怕三分，也就没敢与他正面冲突。
石忠野心勃勃，不仅在朝野上独揽大权，对江湖之事也多有参与。他暗中与圣殿尊主盛凌人互相勾结，多借其手操控其他门派及参与江湖之事。他们还妄图铲除所有对立门派，以达到一统江湖的目的。盛凌人也因有东厂撑腰，在江湖上更是横行霸道，所惧者惟有川中唐门。
石忠本身武艺高强，放眼江湖，也算得上是一等一的高手。他手下还有五位武功高强的太监，全部都是他的心腹亲信。这五人分别是明海、司宏、范允、伍魁和史太，他们合称东厂五监，是东厂之中仅次于石忠的一流高手。
赈灾官银被劫一案，已然惊动朝野，皇上自然还是交于东厂去追查。至于第五行，顶多只能算是朝庭的密探而已。
石忠于是派了自己的亲信范允，直接到顺庆府开始追查此案。
由于东厂权利甚大，对大臣有生杀大权，因此官吏一般都不敢得罪。顺庆府知府名为马步超，得知东厂有人前来，自然是不敢怠慢，亲自出城迎入府衙。
一到府衙，范允便问道：“那个丢失官银的守备将军呢？”
马步超回道：“按梁大人之意，现如今已打入死牢，正在牢中候审。”
范允又问道：“听说还有一个活口？”
马步超道：“没错。只是那贼子口气甚紧，本府亲审过多次，他却一个字也不肯说，到现在还是一无所获。”