若有外人在场，看到这一幕，必会非常惊讶，不敢相信这种认怂的话，会从以强势著称的沐侯嘴里吐出。向来只有别人怕他的份儿，今天他怎么会怂了？任真望着窗外，目光波澜不惊，并未对他的态度急转感到意外。如果沐侯真想放开手脚，跟他斗上一场，根本没必要亲自跑来逞威，这样做无疑是在给他提醒，让他事先警惕防范，简直再愚蠢不过。无事不登三宝殿，他既然来了，就说明有事相商，否则凭他的暴躁脾气，也不会忍到现在。任真心里雪亮，继续保持沉默。在谈判场合里，说话越少，越不主动表态，就越能体现出强硬姿态，掌握话语权。见沐侯突然服软，顾海棠没打算轻易放过他，嘲讽道：“不想跟我们斗，你还跑来装腔作势。原来你徒有虚名，只是欺软怕硬的纸老虎罢了。”沐侯眼眸微眯，嘴角肌肉抽搐片刻，沉声说道：“二虎相斗，必有死伤。双方殊死拼斗，都会大伤元气。恰恰相反，如果咱们抛开意气，坐下来谈谈生意，联手合作的话，才能实现共赢！”海棠轻笑，对这份说辞不屑一顾。“谁说跟你斗下去，我们会大伤元气？要损伤也是沐家，我们不怕你那一套，随时乐意奉陪。想继续吓唬我们的话，还是免了吧。”“至于所谓的共赢，只是你在夸夸其谈而已。赌市上总共就那么点利钱，都会进你我的腰包。此长彼消，我们分走一杯羹，你要是不介意，认为这算共赢，那咱们坐下来怎么谈都行。”一山难容二虎，这是明摆着的道理。赌坊又不像其他生意那样，为百姓日常所需，玩家基本都是固定的，即使他们联手经营，也毫无意义，到头来还是会互相争利，分走沐家的既得利益。所以，沐侯的话听起来冠冕堂皇，实则漏洞百出，经不起推敲，被海棠轻易拆穿了。沐侯凝视着任真的背影，见他始终无动于衷，脸色愈发难堪。“事已至此，我就不兜弯子了。沐侯府从不畏惧任何对手，更容不得别人骑在头上撒野。但吹水侯也非等闲之辈，既想插手赌坊生意，这点面子，沐某还是要给的。”他腿脚不便，不能一直这么剑拔弩张地站着，重新坐回席位，说道：“但是，我也是要面子的人，不会无故忍让。面子这种东西，总得互相成全才行，所以，希望吹水侯能帮点小忙，还给我一个面子。”他的话似乎很绕，其实说穿了，就是死要面子，不肯拉下脸面，向任真服软而已。任真何其精明，迅速听懂话意，此时才转身坐下，第一次正式面对沐侯。“没那么复杂。我想要的东西，无论别人给不给，我都会努力得到。所以，你想让我帮忙，不是不可以，但是我开赌坊，还由不得你作主，更不可能成为你的谈判筹码。”刚才这会儿功夫，他隐隐想通沐侯的来意，心里渐渐确信，自己今天吃定他了。沐侯目光微颤，沉默片刻后，黯然道：“唉，谁让我有求于人呢！我就直说吧，只要你能帮小女在朝试里高中，并且在战场上立功，我可以承诺，日后不仅不会阻挠你的生意，还有重礼相酬！”他虽然吃软不吃硬，性子极倔，但试探到现在，他已然明白，自己是遇到了更强势的对手，今天注定占不到上风，只能老实摊牌。任真闻言，心里暗道一声，果然如此，表情却古井无波，“你是说沐清梦？”那夜在拍卖会上，他曾目睹过沐家大小姐的表现，虎父无犬女，她性格蛮横，简直跟沐侯是同一个模子刻出来的。沐侯点头，“不错，只要你能达成我的心愿，条件可以任由你提。”任真眨了眨眼，没有立即提条件，而是问道：“如果我没猜错，你应该是想开创史无前例的先河，让自己的闺女继承侯爵，对吧？”沐侯沉默不言，蹙眉盯着任真，心里冒出一阵寒意。任真没有猜错，这正是他的最终目的。他膝下无子，又不想让爵位落到旁系亲属手里，只能冒天下之大不韪，让沐清梦来担此重任。男尊女卑，根深蒂固，要达成这个目的，何其艰难，沐清梦唯有立下大功，被北唐朝野所认可，才有可能颠覆传承观念，看到一丝女承父爵的希望。如今国难当头，正是绝佳良机。只要通过这次朝试，她在战场上积累功勋就容易许多。然而，无论大朝试，还是国战，任真手握大权，都将扮演极其重要的角色，成了沐侯绕不开的那道坎。若非如此，沐侯大可以让女儿参加下届朝试，不必屈尊来求任真。任真注视着沉默的沐侯，忽然微笑起来，“沉默就是默认。爵位传承一直是你的心病，既然如此，那我肯定要狮子大开口。”沐侯叹了口气，眼神流露无奈，“说吧。”任真踌躇一会儿，抬头道：“我要接手沐家一半的赌坊。”“什么？！”沐侯大惊，险些要从椅子上跳起来。这哪是狮子开口，简直是万里鲲鹏张嘴要吃人了！连顾海棠都吓了一跳，不敢想象任真的野心如此之大，竟想一口吞掉沐家的半数产业。任真侧身而坐，欣赏着满脸震撼的沐侯，微笑道：“如何？”沐侯斩钉截铁，“我不会答应。”任真也不意外，做生意本就是漫天要价，坐地还钱，皆在情理之中。“三分之一。你若想继续还价，那就免谈了，恕不再奉陪。”沐侯心脏一阵抽搐，表情复杂地看着任真，“你究竟哪来的底气，敢这么信口开河地要价？天无绝人之路，就算不走你的门路，我也能另辟蹊径，全力达成心愿。”他想不通，任真为何如此强势，丝毫不担心买卖谈崩。任真笑意骤散，认真地道：“我连你的根底都一清二楚，又怎会猜不到，你为何执意要让女儿继承爵位？”沐侯彷如触电，脸色瞬时雪白。“据我所知，很多年前，你曾是贫苦度日的一介草民，之所以能有如今的权势，并非靠你的本事。沐侯这个爵位，是你的妻子被人抢走后，对方加在你头上的补偿。”任真侃侃而谈，不在意沐侯的反应，“爱妻已失，你心不心痛，我不知道。不过我想，若是再留不住爵位，赔了夫人又折兵，你这笔买卖岂非赔到家了？”顾海棠目瞪口呆，“他是她的前夫？”任真点头，证实了这份惊人的猜测。沐侯这顶高帽，原来竟是绿帽子。
