跟夏侯淳定下计策后，任真返回江畔军营，开始相应部署，准备启程赶往清河郡。副将唐逆临危授命，被任真予以暂掌守军的重任。此人跟五万精兵熟稔，深受拥戴，由他挑大梁，再合适不过。以李慕白为首，儒家众贤哲依然留在军营，防备敌军再次渡江。道祖长生真人重伤，多半已退回南晋疗伤，对面只剩曹春风一名八境强者，李慕白足以应付。任真则率领带来的一万虎卫，踏上前往清河郡的征程。为了掩人耳目，随行的武修并不多，只有杨玄机、绣绣和夏侯霸三人。杨玄机在旁护卫，任真的安全不成问题。夏侯霸跟崔鸣九是师兄弟，带他同行，既是为了让他去师弟家蹭吃喝，也是一种对夏侯淳的无形牵制。至于实为袁猫首的绣绣，并非任真提出邀请，而是她察觉虎卫的动静后，主动找到任真，追问这次行动的内容。当时，任真面露为难，遮遮掩掩，不肯吐露真情。绣绣深感蹊跷，便锲而不舍地缠着任真，不依不饶地加入运粮军里。就这样，任真顺水推舟，假装无可奈何，带着一同启程，赶往西北方的清河郡。清河郡是北唐最大的产粮盛地之一，位于湘江流域，跟湘北的海晏城齐名，故而有海晏河清的说法，以此歌颂太平盛世。这两地也有很大不同。湘北道以汪家为首，数百年里专事农耕，农业兴盛，当地豪绅为西陵党提供财力支持，竭力主张重农抑商。相比之下，清河的经济产业则不单一，千里沃野，除了稻田以外，还有相当大一部分，被用来种植棉桑，往北唐各地贩卖。此地不依赖农耕生存，也活跃着大量商人财团，生意通达四海。其中最著名的，就是天下第一豪商，崔家。清河崔家，百代豪族，其历史太过悠久，根基深不可测，极难动摇。当世在商绝崔茂经营下，崔家的买卖越做越大，横跨粮食、器械、医药等行业，在生意场上俨然没有敌手。即便是朝廷，也不敢小觑崔家的能量。毕竟，有钱能使鬼推磨，而崔家作为首富，每年捐纳巨额赋税，又从未停止对朝廷官吏的腐蚀和渗透。连落魄剑圣都舍得资助，狡猾的崔茂怎会不懂拉拢权贵。若想将崔家连根拔起，恐怕官场先掀起一阵大动荡。某种程度而言，清河郡就是崔家的地盘，他们掌控着这座粮仓的话语权。任真想打清河囤粮的主意，就是在崔家头上动土。清河富庶，历年盛产稻米，又不像湘北那样，被朝廷钦定为官粮供应，大部分余粮都落进富商手里，在各地粮市流通。纵然今年大旱，地里歉收，要从清河郡凑出几十万石粮食，也不成问题。问题就在于，崔家肯不肯放手。任真隐隐预感到，这次筹粮谈判，绝非争执粮价那么简单。一行人轻装简行，穿越两界山区后，在平原上奔驰整整一日，第二天午后，终于远远看到了清河郡的城门。亮明吹水侯的旗号，过了一会儿，守城官兵才缓缓开门，放任真一行进城。任真命令虎卫在城外驻扎，自己一马当先，进城后直奔官衙。他心里清楚，崔家就是清河的天，他们如果下令，迎击虎卫，当地这些官兵说不定真敢抄家伙。既然开门，说明崔家还没那么大胆。崔茂肯定收到消息，这时候，估计正在召集族里开会，商议如何应对不请自来的吹水侯。清河郡很繁华，建筑古老而气派，带有一种悠久的韵味。任真风尘仆仆而来，没心情欣赏风景，赶走那名叫武松的郡守，毫不客气地霸占官衙，如同进了客栈一般，自顾梳洗歇息，舒缓车马劳顿的疲乏。他在等崔家表态。他尊为军侯，执掌朝权，于情于理，都不必在商户面前低头。要么，崔茂亲自登门求见，要么，崔家主动派人来请。然而，事实让他失望了。一直到深夜，灯火阑珊，都没等到崔家的人影。甚至连崔鸣九本人，也没来向老师问安。崔家仿若未闻，无视了他的到来。这令他很没面子。他这次来，只为谈粮食生意，再有权势，也不能仗势欺人，恣意妄为。如此一来，他这当老师的，就只能亲自上门家访了。第二天一大早，他带着杨玄机来到崔家。按任真先前的想象，崔家是大陆首富，府邸必定气势恢宏，规模庞大，虽比不上皇宫，也自然极尽奢华气象。但出现在府门前，看着这座有些破旧的老宅，他才意识到，像自己这样的暴发户，很难理解百年豪族的底蕴。什么是底蕴？不屑于显露富贵，炫耀权势，这就是底蕴。穿金戴银住豪宅，只能说明一时的得意罢了。任真敲开门，递上名帖，却没被立即请进去。站在门口等了半天，只等来一句话，家主身体有恙，改日再去谢罪。改日？任真来去匆匆，专为筹粮，哪有功夫耗在这里，等着他养好病谢罪？吃了闭门羹，他并不甘心，耐着性子，又让仆人前去通禀，他要见见弟子崔鸣九。他以为，这是商人惯有的谈判手段，崔茂拿捏作派，是在故意抻着他，这样在讨价还价时，崔家就占据主动地位，不用太卑微。然而，他又想错了。过了一会儿，仆人走出来回话，说二少爷身体也有恙，也不能见客，让他们回吧。这下任真彻底怒了。老子得病，儿子也得病，一家人是得了禽流感不成？就算是闭门谢客，也不能用这么荒诞的借口，来拂堂堂吹水侯的面子。他火冒三丈，寒声说道：“告诉崔茂，再敢跟我摆架子，就以勾结剑道叛逆的罪名，查抄崔家！”这不是强加罪名，而是确有其事。当初任真易容成剑圣时，崔茂想脚踏两只船，扶持剑圣东山再起，于是让崔鸣九拜其为师。斜谷会战后，剑圣成为朝廷通缉犯，此举不是勾结叛逆，又是什么？那仆人听得战战兢兢，岂敢拖延，赶紧进府传话。不一会儿，府门总算开了，仆人带着两人走到后院，来到一间旧屋前。那人恭敬地道：“二少爷就在里面。”说罢，他便退下。任真怔在那里，表情难堪。敢情自己都快撕破脸了，崔茂依然不肯露面，只是同意让他见见崔鸣九。崔家到底在耍什么名堂？他百思不解，只好进屋。屋里光线阴暗，充斥着一股浓重刺鼻的草药味，令人感到不适。任真站在大堂，扫视着屋内简陋的布置，正满腹狐疑，这时，里间纱帐里传出熟悉的话音。“老师来了……”这道话音微弱，更像是一名重病垂危的老者。
