萧铁伞核实身份后，回到元本溪的住处。元本溪没有进屋，还坐在院里，见他脸色阴沉，情知没能得出他想要的结果，如释重负。小师弟没出事，于儒家而言，就不必承担责任，也对得起老师的衣钵传承。于朝廷而言，没出现重大委任失误，让粮草落进逆犯手里，便没酿成致命的打击。这是元本溪最想看到的结果。他心里松了口气，表情依然波澜不动，转头看向萧铁伞，问道：“如何？”萧铁伞没落座，站在不远处，沉声道：“是我多疑了。”在毫无证据的情况下，只凭虚无缥缈的直觉，就怀疑一名妇人是剑圣，这听起来太匪夷所思，此事传扬出去，会被人当成笑话听。萧铁伞判断失误，颜面扫地，不想再多提半句。他不再怀疑海棠的身份，只是始终想不明白，为何会从她身上，看出一些顾剑棠的影子。元本溪嗯了一声，没有追问细节，淡淡道：“既然打消疑虑，那就回到最初的问题，该不该放她走。你的看法呢？”萧铁伞嘴角肌肉抽动着，思考片刻，开口答道：“蔡氏通过查验，不代表你师弟绝对可靠。如今形势严峻，人人自危，难保他不会临阵变节，叛国求荣。这个人质，不能放走。”元本溪盯着地面，琢磨着他的话意，目光犀利，看不出半点病态。“把她留在手里，咱们能宽心不少。从当初召她进宫，到她两次试图离开，都足以说明，他们夫妻二人感情极深，难舍难分。蔡酒诗心存忌惮，不会置她的死活不顾。”元本溪眼眸微眯，继续分析道：“不过，事情的棘手之处在于，她说前线大军发生叛乱，急需救醒我师弟戡乱。如果她所言属实，那么，乱军之中，确实离不开他这个大才。”不久前，任真率军鏖战庐江，力挫白袍军，这份捷报传回京城，满朝欢喜，振奋人心。亲自出城驻扎，阻止敌军渡江，很好地证明了任真的胆识和决心。从这点来看，任真是值得朝廷信任的，如果唐军真的哗变，有他出面定夺，应该能稳住局势。“从全局出发，似乎没必要为了区区一名妇人，闹得君臣离心，产生间隙。更何况，上次他还查清云烟茶案，化解朝堂危机，这算是救命之恩。咱们若再处处提防，恐怕会让他心寒……”说罢，他抬头看向萧铁伞，观察对方的反应。话说到此处，他的态度已了然。任真出征至今，不负众望，数次证明过忠心，甚至挽救了京城群臣的性命。一味猜忌和掣肘，并不明智，恩威并用，才是上策。因此他认为，可以放走海棠。如果任真知道今日情形，应该会颇有感触。他最大的复仇目标之一，就是元本溪，视之为死敌。恰恰又是元本溪，以大局为重，出言劝说萧铁伞，放走他的海棠。可惜，元本溪没能看透，任真效忠的是北唐，而非女帝武清仪。君臣离心，从一开始就已注定。萧铁伞皱眉，沉默一会儿，说道：“你说得不无道理，但是，你应该也清楚，墨家的李慕白现身战场，还有个八境瞎子，疑似杨玄机。这俩人不会无故入局，谁敢断定，你师弟不是在同流合污？”这番猜测，先前颜渊就曾跟他说过，对此他也深感疑惑。不需萧铁伞提醒，他也看得出，任真的交际关系复杂，已远远超出儒家本身。他站起身，凛然道：“这件事，我跟陛下商议过。既然生出今日变故，就更得提防。放走蔡氏，只是其中一步棋，咱们可以再加后手。”萧铁伞目光微凝，等着下文。元本溪继续说道：“军中发生叛乱，绝非儿戏，只靠蔡酒诗处置，我不敢放心。不如这样，你我二人之间，有一位率兵潜入南方，不露痕迹，静观其变。”萧铁伞恍然大悟，“如果真有叛乱，蔡酒诗难以平息，咱们就化身奇兵，替他稳定局势。如果没有叛乱，或者说，包藏反心的人正是他，那就出手除掉他！”他总算明白元本溪的用意。是否放走海棠，本身并不是关键，关键在于任真所说的叛乱。只要有人率兵前往，出其不意，那么，所有难题都迎刃而解。“不错，”元本溪点头，“南线战局焦灼，北海那边又迟迟未动，我和陛下都认为，与其让那支亲军置身事外，不如暂时抽出一部分，拉到战场上，重挫南晋。”那日颜渊走后，他去找女帝商议对策，就想出这么一条妙计，能暗中定住任真，以防任真生出反心。没想到，今日正好成行。萧铁伞释然，一切顾虑都消散，痛快地道：“你是陛下的智谋，朝中一应事务都离不开你。舟车劳顿的事，还是让我去吧！”话虽简短，其中包涵不少深意。元本溪体弱多病，身体每况愈下，自从春秋落幕后，便再也没离开长安。让他率军征战，不是无法胜任，而是身体不允许。况且，南晋的八境强者已出现在战场，跟元本溪相比，由萧铁伞前去，对战局产生的意义更重大。至于京城防卫，如今有文圣颜渊坐镇，应该问题不大。儒家师兄弟虽然不睦，但在天下大势面前，从没含糊过，冲着二师弟在，颜渊也不会造次。元本溪对自己的病情很清楚，便不假意推辞，交代道：“北海虽按兵不动，却不敢轻视他们。七万亲军，你只能带走三万人，如果南方无事，北方生乱，你还得及时返回。”萧铁伞点头，深知其中的利害干系。元本溪迈步，一边走向院外，一边说道：“事不宜迟，咱们分头行动。我去禀报陛下，出面送走蔡氏。你立即动身赶往陇西，调遣亲军南下！”陇西，在长安城以西，相距不足千里。那支神秘的亲军，原来一直化整为零，潜伏在陇西。萧铁伞西出长安，悄无声息，真正的目标并非南晋，而是难辨忠奸的任真。
