守之一道，在于坚忍。面对陈白袍的持续攻击，元本溪拖着病躯，凭借坚忍不拔的意念死守，一步不退，终于拖垮了对手。一代国士，智计无双，在最危急关头，他向世人展现出的，并不是文韬武略，奇谋妙计，而是身为儒生应有的忠义和气节。捐躯赴国难，视死忽如归。只要他一息尚存，敌军就休想踏过虎丘！从城头坠落后，他被众军送进城里抢救，再次醒来时，已是半夜。陪在榻边的，除了几名将领以外，还有一位穿着宫服的公公，应该是从京城赶来。见他缓缓睁眼，虎卫统领迎上前，悲喜交加，“先生，您终于醒了！”大夫诊断的结果是，元本溪旧病恶化，此战耗光全部精力，已是油尽灯枯，时日无多。这样的症状，无药可救。为了这座城，他拼上了这条命。虽然乱局仍未平息，他已经尽力了。昏暗灯火下，元本溪脸色蜡黄，气若游丝。他嘴唇翕动，话音微弱，“敌军退否……”在生命的最后时刻，他心里忧虑的还是军情。眼见此景，那统领长叹一声，五味杂陈，只好答道：“敌军进退两难，还在犹豫，很快就会逃遁！”他不忍心直说，二先生拼到这地步，依然没能令白袍军退去。元本溪听懂了，脸色瞬时涨红，猛烈咳嗽，咳出大滩鲜血。他眼窝凹陷，身躯剧烈颤抖着，已经显露死象。婢女连忙上前，将他搀扶坐起，收拾衣襟床褥的血迹。众将手足无措，心情沉痛。元本溪喘息良久，才艰难平复下来，问道：“伤亡如何？”城里原本有两万虎卫，皆是剽悍精锐，他又带来八千禁军，人数加起来，跟敌军不相上下。那统领沉声答道：“守军还剩一万两千人，都有不同程度的负伤。至于敌军伤亡，据末将观察，绝对比咱们更惨重！”他怕元本溪动气，急忙补充道：“咱们有坚固城防做倚仗，战局不会比今日更严峻。敌军锐减，无法组织冲锋，撤退只在早晚之间。”元本溪点头，脸色略有缓和。这点道理，他还能想得通。他离开京城前，女帝已火速传书前线，调大军回防京师。只需再拖延一两日，等到援军赶来，危机就会化解，白袍军无处可逃。这时，他抬起头，目光扫视着屋里，很快发现那位公公的存在，沙哑地道：“你为何前来？”他认得此人，是女帝的贴身心腹，平时极少出宫。场间众将闻言，神情陡然紧张起来。他们已得知公公的来意，知道又发生了什么。那公公上前，垂首行礼，“先生，老奴前来，只因京中突发变故，陛下也束手无策，只能请您定夺。”说着，他从怀里掏出一份密札，呈给元本溪。元本溪微怔，打开密札片刻，身躯瘫软，险些再次晕厥。在婢女搀扶下，他深吸一口气，目光里充满惊愕之意。“前天还好好的，怎么会爆发瘟疫？”信里写得清楚，一夜之间，京城无数人发病，头痛腹泻，浑身生斑，甚至昏迷不醒。这些都是瘟疫传播的典型症状。另外，信里还有句最关键的话，干系太大，那公公没敢透露给众人。女帝也染上瘟疫，卧床不起。在这内忧外患之际，女帝本人倒下，是对武氏皇朝最沉重的打击。一旦消息走漏，被四方州郡知晓，届时必蜂拥而起，天下大乱，局势一发不可收拾。白袍奇袭尚未解决，瘟疫又突然爆发，这真是雪上加霜。眼下，女帝昏迷，萧铁伞不在，主持朝局的重任，只能由元本溪肩负。偏偏他又死守虎丘，耗得油干灯枯，已无力回天。这可怎么办！元本溪依偎在婢女肩旁，闭着眼睛，痛苦地思考着。“太医院怎么说？是否查出发病源头？”瘟疫分为很多种大规模急性传染病，虽然发病急剧，但不会无故发生，空穴来风，必有其传播的根源。凭他构织阴谋的丰富经验，能强烈感觉到，在这节骨眼上爆发瘟疫，很可能是由奸人作祟，想浑水摸鱼，图谋不轨。只要查清发病源头，应该能看出些端倪。那公公颤声答道：“太医们会诊后，得出结论，说是京城多数水井都被污染，存在大量病菌。广大百姓无所察觉，饮用过后，导致瘟疫爆发。连宫里也没能幸免……”京城的生活用水，都取自井中，源于地底暗河。水网四通八达，流畅无阻，就算有人想投毒，毒素也会自行过滤沉淀，可以说安全得很。没人能想到，整个地下水系都被污染了。若有歹人作祟，这得是多么可怕而夸张的手段。元本溪听到解释，没有睁眼，强忍头脑的昏沉，思索着这场棘手的灾难。“水土恶化，非人力所能为，这应该是天灾。太医院是否能配出药方，平息瘟疫灾情？”话说出口，他不禁苦笑，连陛下本人都在昏迷，太医院那帮饭桶，肯定又是无计可施。果然，那公公焦急地道：“太医院说，这次疫情非比寻常，症状闻所未闻，不能如以前那般用药。所以，陛下才让我前来，请您回去主持大局！”此时，京城哀鸿遍野，上起王公大臣，下至平民百姓，到处是瘟疫患者。如不能尽快想出对策，驱散瘟疫，恐怕京城会不攻自破，民众就纷纷病发而亡。这杀伤力，比肉眼可见的敌人还强大。元本溪睁眼，咳嗽数声，艰难说道：“我走了，谁来守城？”场间沉寂，众人无言以对。内忧外患，病灾兵祸齐至，即使是国士，也疲于应对。天欲亡唐，谁能相抗？沉默片刻后，元本溪叹息一声，吩咐道：“立即传书前线，让吹水侯放下军务，火速回京！”他记得真切，前次任真身中奇毒，经高人医治，迅速康复。上次云烟茶毒蛰伏，也是任真，察觉真相，派人送来解药配方，化解一场朝堂危机。这两桩事都说明，他身旁有一位名医协助。如今京城瘟疫爆发，急需对症下药，就只能让任真回来救火了。“你替我拟书，务必记得言明，请他带名医同行。另外，如果军情允许，他可以率军返回！”他深知，王桀率幽州军叛变，接下来，北海很可能会起兵谋反，一场更大的战争即将朝京城袭来。前线主力军回防，已势在必行，这份重任，只能落在任真肩上。北唐社稷将倾，放眼整个朝野，有能力救世的人，唯他一人而已。这时候，元本溪暗暗祈祷，小师弟，你可千万要顶住啊！
