任真对此人印象颇深。当初在西陵桃山，东林才俊登门挑战，派出打头阵的就是韩湘子。任真站在台下，目睹韩湘子手持玉箫，以音律攻心，挫败西陵群杰，飘逸潇洒至极。后来，四先生赵千秋识破他的根基，派同样修心的卓尔迎战，两人惺惺相惜，一见如故，结为挚友。任真旁观那场对决，从他们身上，看到儒家未来的新希望。他暗暗期望，这些斗志昂扬的青年，能坚守本心，革除儒家固有不化的弊端，掀起新学改革浪潮。萍水相逢，一面之缘。没想到，今日发兵东吴，他还能再见韩湘子。才不到一年，韩湘子变得沧桑太多。原本白皙如玉的面容，被日光晒得黝黑，他穿着糙布衣裳，下巴满是胡茬，哪还是曾经那名丰神俊朗的书生。若非卓尔介绍，任真难以认出他。显然，他遭遇人生的重大转折，才会变成现在这副模样。卓尔行礼完毕，说道：“那日东西书院切磋，两位虽未正面交战，却都崭露锋芒，惊艳全场，应该彼此有印象吧？”那一日，不止韩湘子大出风头，任真更是假借蔡酒诗的面容，扬名立万，当众被收进儒圣门下，成为儒家小先生。即使任真不记得韩湘子，韩湘子也不可能忘记任真。韩湘子行礼后，抬头注视着任真，眼眸里的神采早被磨灭，此时流露出的，更多是感慨世事的惆怅。“您才华盖世，名满天下，谁人不知？只是，今日再睹尊颜，竟不知该如何称呼您。”以前，任真的身份是吹水侯，也是儒家小先生，韩湘子可以称呼他为君侯，或者小师叔。但今非往昔，任真率军起义，背离朝廷，那么，无论是朝堂上的侯爵，还是在儒家的尊贵身份，都荡然无存。现在他的名号，只是义军首领，被朝廷当作反贼，故而韩湘子生出感慨。沧海桑田，不止是他自己，连吹水侯的境遇也变了。任真微微一笑，不像他这样多愁善感，答道：“都是虚名而已，过眼云烟，何足挂齿？如果你认可我的学问，就跟卓尔一样，也叫我先生吧！”他倒不是故意要赚人家便宜，而是对这两人都很欣赏，有意要像对待弟子一般，对他们精心栽培，才有此倡议。韩湘子面色虔诚，“先生讲解春秋，高屋建瓴，精辟独到，令在下获益匪浅。若非今日为公事而来，我真的很想向您请教学问！”他把话题引到正事上。其实，刚才卓尔把他带来时，任真就已猜出，他应该是东吴联军的人，想跟自己谈判。任真侧首看向卓尔，让他汇报情况。卓尔说道：“属下奉命前去送信，那几路义军百般推辞，不肯率军来援，我没能完成使命。离开时，我在大营外偶遇韩兄，他跟我说，义军离心离德，都想吞并对方，他们忌惮您的威势，想坐收渔利。”“哦？”对于东吴联军那点心思，他并不意外，意外的是，韩湘子身为东林书生，竟然会出现在义军阵营里。他盯着韩湘子，说道：“如果我没记错，东林书院最痛恨本地的众多草寇，封万里也曾率军剿过匪，对吧？”韩湘子明白他的意思，黯然道：“不瞒先生，那日从西陵桃山返回后，书院就把我开除了。他们早就知道，我修的是心意，而非格物致知的儒意，以前肯收留我，不过是想利用我罢了……”说这话时，他神情落寞，同时紧紧攥着拳头，心里充满不甘。当代儒家修行，师从古法，迂腐死板，排斥跟古法相左的任何理论，并把它们视作异类，坚决不容。他们决然认为，领悟儒意，就应该格物致知，从外物中探寻真意。而韩湘子求诸于内，发明本心，不断追求对人心的感悟和思考，恰好跟儒家古法背道而驰，被批判为魔道。卓尔亦是如此，所以被西陵书院关在竹林里，逼迫他继续格竹，不得自由。东林书院早知韩湘子的底细，不仅不拆穿，反而利用他的心学造诣，当成打击西陵学子的手段，派他上门挑衅。如此一来，即使他输了，东林学院也只是折损一名早该铲除的异类，便谈不上损失。因此，当韩湘子回来后，失去利用价值，东林书院便废掉他的修为，将他扫地出门。曾经风华正茂的热血青年，瞬间跌落云端，此生再无缘修途。如今的他，早已跟儒家无关。卓尔叹了口气，轻拍他的肩膀，鼓励道：“儒家腐朽到骨子里，早就是一潭死水。你跟他们划清界限，不再跟那些伪君子为伍，何尝不是解脱？”韩湘子凄苦一笑，“被逐出书院后，我回家闭门读书，本想凭才学考取功名。怎奈天意弄人，乡里盗匪横行，他们不仅抢走我家财产，还把我掳上山寨，逼我当什么军师！”任真哑然。看不出来，东吴的土匪还挺有远见，知道培养智囊，为他们制定发展战略。韩湘子继续说道：“我誓死不从，本想以死明志，但他们把我的全家老小都接进山寨，我不能为了成全名节，连累父母遇害，无奈之下，只好委身从贼。”任真闻言，剧烈咳嗽起来，他强忍笑意，结果差点憋出内伤。这拉人入伙的狗血剧情，简直是山寨版《水浒传》啊，这群人才，可千万别是一百单八将。他拍着胸脯，平复下气息，说道：“人各有志，不能强求，既然咱们重逢，我自然得帮你解难。不妨直说，如果你还想当他们的军师，我可以答应你，今夜放你的部下一马。”话音未落，韩湘子决然摆手，沉声道：“不，我跟卓兄来见您，就是想劝您出兵，剿灭那帮乌合之众。他们哪是什么义军，如果真让他们杀进京城，割据一方，那将是北唐百姓的灾难！”任真眉尖微挑，问道：“那你家老小怎么办？他们还在土匪窝里。”韩湘子毫不犹豫，答道：“岂可因一己私利，置苍生于不顾！我恳求您，千万别收容他们，那群人贼心不改，必须要斩草除根！”任真弄清他的心意，欣慰自己没看错人，“你要明白，破山中贼易，破心中贼难。东吴的匪患之所以屡禁不止，是有原因的，如不能根除当地百姓心中的贼，以后还会有更多人上山落草。”
