一支没有打旗号的军队，行进在通往桂林府的官道上。四五千人的队伍，拉得不是很长，但严整的队形，还是给这支军队增添了不少气势。在田地里劳作的百姓，见状纷纷远遁。
“指挥使，这些百姓，会不会去县城里报官？”一名千夫长问道。
马腾扫了一眼官道两旁的水田，嗓子有些沙哑，“只要不去他们村寨里劫掠，这些老百姓不会多事的。”
千夫长听了，表示信服地点了点头。
这名千夫长叫柳林，是何家冲扩军时期加入的，还算是虎山军中的老人。原本在柳林心中，自己这个顶头上司马腾，以下犯上、卖主求荣，其德行令他颇为不齿。但几个月相处下来，他却发现，这个马指挥使，不仅胆色过人，而且在治军练兵，甚至为人处世上，都很有章法。
每次下达重要命令，马指挥使都会面东而立，然后拿出杨炯的信笺，或者来先来一通“杨将军说了”。这般作派，令几个千夫长毫无办法，只得领命称是。这在柳林看来，就是典型的狐假虎威，但偏偏这一套很好使，自己还有其他千夫长，即便心里不情愿，但也完全找不到理由去抗拒。
除此之外，这个马指挥使还常常以东道主的名义，请几个千夫长进城吃吃喝喝，甚至狎妓赌博。几次下来，几个千夫长不说归心，但至少在酒桌上开始称兄道弟了，个别甚至拍胸脯说要唯指挥使马首是瞻。柳林不好酒，也不好赌，但冷眼旁观，对马指挥使的手段还是颇为佩服的。
见马腾如此答复，柳林便不再追问。
两人牵着马，跟着队伍往前赶，不时闲聊上几句。
柳林有些好奇，“指挥使，听说军中有风声，说守备大人要请旨远赴辽东，抵御东虏。你有没有听说过这个事？”
这个消息，马腾自然是听过的。但马腾老于世故，知道自己还算是外人，一句话不谨慎，都很有可能就会被传到杨炯那里去。于是，他装作才听说的样子，“喔，还有这等事？”
柳林随口回道，“这都早就传开了。听说，广东都指挥使刘安战败后，投了咱们虎山军，现在是守备大人的幕僚。刘安就劝过守备大人，不要这么远去找仗打。”
马腾嘴角露出一股笑意，“那你怎么看？”
柳林竟然叹了口气，“怎么说呢，活着总比死了好！要说去打仗，我是不太乐意。但若是大当家带着我们去，我也没有啥怨言。大当家走到哪，我就跟到哪。”
马腾有些诧异。在他的心里，人不为己，天诛地灭。他是世袭的军将，对天文地理多少是知道一些的，从湖广到辽东，好几千里，劳师远征，胜算很渺茫。但眼前的柳林，好像并不是很惧怕，甚至有些认命的感觉。
马腾装作在感慨，“你们这些虎山军的老人，对守备大人，对大当家，的确忠心耿耿呀！”
柳林颇以为然，点头称是，“那是！大当家仁义哩！没有大当家，我现在还在挨饿咧！大当家就是我大哥哩！”
马腾心道：来了！又是这副肉麻的腔调！
果不其然，柳林接着说道，“我们大当家，不管是力气武艺，还是带兵打仗，那都没得说。对兄弟们仗义，更是没得说。每月的军饷，不仅给得足，还从不拖欠！就是死了残了的，那也是管到底，要么给抚恤，或是白养着，断没有抛弃兄弟们不管的……”
马腾虽然有些抵触这副肉麻的腔调，但对虎山军的这种做派，还是打心里认可和钦佩的。比起当初衡州卫来说，士卒的待遇更是天壤之别。但他毕竟不是普通士卒，而是干过千户官的人，自然明白维持这样的军饷待遇，将会带来何等沉重的负担，还有可能造成的巨大危机。
之前，马腾看得就很明白，虎山军不管是打永州，还是下岭南，归根结底，不是扩大地盘，而是被钱给逼的！
待柳林唠叨吹捧完，马腾说了一句，“大当家仁义，咱们做手下的，自然也不能是孬种。这回征兵抓丁，可是要按照大当家的意思来，全都得是彪悍精壮的山民猎户。这样才能不辜负大人的托付！”
柳林笃定地表态，“我定会听指挥使差遣，把这趟差事办好了！”
马腾看向柳林，点头肃然道，“柳千夫长，等过了兴安（今桂林兴安），你部作为前军，大军转向，直趋义宁（今桂林龙胜）。那里山多林密，老百姓多是山民猎户，是个好地方。若是行动迅捷，定能大有收获。”
柳林立马表示赞同，“指挥使这个主意好！那咱们要不要占了义宁县城？若是拿下县城，粮草辎重就不用担心了。”
马腾冷笑一声，“占是自然要占的！不光是粮草辎重的问题，还有大军的安全问题。不然兄弟们一直风餐露宿，万一沾染疫病怎么办？”
柳林大赞，“指挥使考虑得是！属下这就去安排夜不收，提前赶往义宁，以便摸清虚实。到时候，都不需要派兵进山搜索，打听清楚赶集的日子，直接封闭城门，一个个抓丁就行！”
马腾眼神热切地看了眼柳林，轻轻点了点头。