常有人以为，沙眼顾名思义是风沙吹入眼中而引起的。其实沙眼是一种慢性传染眼病，是由衣原体引起的，偶有急性发作，然后进入慢性过程。因其在睑结膜表面形成粗糙不平的外观，形似沙粒，故名沙眼。多发生于儿童或少年期，潜伏期5～14天双眼患病。
当用了沙眼病人用过的毛巾、洗脸水就会传染上沙眼。当新生儿通过有衣原体感染产道也会引起新生儿的沙眼。公共场合如游泳池不经过适合的消毒也会传染沙眼。
得了沙眼就会感到眼睛发涩、干燥、磨痛、逆风流泪。再严重会眼红、畏光、视力下降、睫毛倒里、角膜（里眼球）发炎变混浊，视物模糊。
感染沙眼可以延续数年乃至数十年之久，因此，许多人都拿沙眼不当病。但科学家警告说，实际上沙眼的病原体――沙眼衣原体可引发包括泌尿生殖系统感染等在内的多种疾病。目前全世界沙眼患者达5亿人之多，其中约有600万人因角膜溃疡形成后，继发细菌反复感染而导致双目失明。在非洲、东南亚、拉美和太平洋一些岛屿国家，沙眼已经成为危害公共健康的大问题。
在我国，沙眼是主要致盲原因之一。切断传染途径，控制沙眼传播，主要在于预防。最好的方法是讲究卫生，不用公共毛巾，用流水洗脸。旅店、浴池、理发馆和托儿所、幼儿园工作的人员应特别注意做好个人卫生，将洗脸用具消毒后再使用，以防止传染沙眼。
世界卫生组织提出了有效地控制沙眼的四个要素：
第一，手术矫正沙眼的倒睫，防止倒睫毛磨擦角膜进一步引起视力丧失，这是最急需采取的行动。
第二，抗菌素治疗活动性沙眼感染人群，定期检查和治疗，使用1%四环素眼膏涂眼每天两次，用药六个月。
第三，洗面和清洁眼部，毛巾和脸盆专人专用。
第四，环境的改善，以消灭沙眼。改进水的供应，居住环境包括垃圾的处理，睡眠房间的分隔、通风，能够预防沙眼，这是控制沙眼中需长期进行的最艰巨的工作。