在人的身体内部有两大控制系统：一个是神经系统；另一个就是内分泌系统。人体腺体分为两大类：一是外分泌腺，如唾液腺和汗腺，分泌物排到体外或体腔里；二是内分泌腺，内分泌腺没有导管，直接分泌进入血液中，然后输送到全身各组织细胞。
激素是内分泌细胞制造的。人体内分泌细胞有群居和散住两种。群居的形成了内分泌腺，如脑壳里的脑垂体，脖子前面的甲状腺、甲状旁腺，肚子里的肾上腺、胰岛、卵巢及阴囊里的睾丸。散住的如胃肠粘膜中有胃肠激素细胞，丘脑下部分泌肽类激素细胞等。每一个内分泌细胞都是制造激素的小作坊。大量内分泌细胞制造的激素集中起来，便成为不可小看的力量。
内分泌系统主要由体积很小、形状古怪的腺体组成，分布在身体各部分。在人面临紧急情况的时候，神经系统的反应就不够了，这时内分泌腺在瞬间放出大量的激素使人倍增能量，或者逃避或者战斗。神经系统和内分泌系统相互作用，共同协调大部分身体机能，对人的身心健康十分重要。
人体的这两大调控系统各自构建了高效率的通讯网。神经系统利用电脉冲，把信息迅速传到肌肉和腺体。内分泌系统则利用激素，通过血液的网络把信息传到体内每个细胞。引起或快或慢等反应。
激素是化学物质。目前对各种激素的化学结构基本都搞清楚了。按化学结构大体分为四类。
第一类为类固醇，如肾上腺皮质激素、性激素。
第二类为氨基酸衍生物，有甲状腺素、肾上腺髓质激素、松果体激素等。
第三类激素的结构为肽与蛋白质，如下丘脑激素、垂体激素、胃肠激素、降钙素等。
第四类为脂肪酸衍生物，如前列腺素。
激素是调节机体正常活动的重要物质。它们中的任何一种都不能在体内发动一个新的代谢过程，它们也不直接参与物质或能量的转换，只是直接或间接地促进或减慢体内原有的代谢过程。如生长和发育都是人体原有的代谢过程，生长激素或其他相关激素增加，可加快这一进程，减少则使生长发育迟缓。激素对人类的繁殖、生长、发育、各种其他生理功能、行为变化以及适应内外环境等，都能发挥重要的调节作用。一旦激素分泌失衡，便会带来疾病。
激素只对一定的组织或细胞（称为靶组织或靶细胞）发挥特有的作用。人体的每一种组织、细胞，都可成为这种或那种激素的靶组织或靶细胞。而每一种激素，又可以选择一种或几种组织、细胞作为本激素的靶组织或靶细胞。如生长激素可以在骨骼、肌肉、结缔组织和内脏上发挥特有作用，使人体长得高大粗壮。
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