“臣不敢这样说，只不过，皇上只为崇实所奏，就以为天下各省，皆是不肖官员，视皇上爱民一片圣意如不见？”曾国藩大声说道，“皇上心中委屈，数日来不理朝政。殊不知，却正是顺遂了那些无耻小人的心思。”
皇帝有孩子做错了事，给人当场捉住的尴尬感觉，口中兀自强辩，“朕没有！朕没有委屈，也不曾为了下面的这些混账的缘故，故意不理朝政。”
曾国藩有心想说，有没有皇帝自己知道。不过这样的话就有点不屑与辩的味道，大非自己今天冒死进言的本意了，当下有说，“臣也知道，皇上不会为这样的事情劳伤圣怀。其实，臣以为，自皇上登基以来，锐行新法，革除弊政，天下百姓莫不额首相庆，臣当年在天津办差的时候，公务闲暇，也曾经与杨村附近百姓士绅相会，百姓皆言，皇上年少有为，又天生仁厚的性子，凡是惠及百姓的，一概推崇；反之，有可能滋扰一方的，也尽数祛除。大家都说，生逢圣主，实在是众人之福啊。”
“圣主？”皇帝眼眶一热，心中又泛起了委屈，“什么圣主？若是朕真称得上圣主二字的话，下面的那些人，料想也就不敢交相蒙蔽，胡作非为了。”
“是，皇上所见极是，只不过，臣以为，树大自有枯枝，本来就是三皇五帝之下，不可或免之事，只要多数官员尚能心存百姓，上有皇上振奋精神，锐意进取，下有一方职衔认真效命，兼以种种新政良法推行而下，百姓又有呈告之权——时间短了，尚还未必建功，一旦时过境迁，百姓知晓朝廷于那些残民以待的官员再无容忍之心，有人出面首告，朝廷临以重谴，臣想，用不到几年，贪墨酷吏越来越少，心怀良善越来越多。到那时，只恐皇上想听闻崇白水口中所言的兵匪不分的恶事，都要到书馆茶肆去呢！”
皇帝给他的话逗得扑哧一笑，却瞬间收敛，“曾国藩，你们是不是以为，朕这几天精神不振，连朝政也懒得过问，是为了下面的那些混账行子难过吗？不是的。朕为之难过、失望的是崇实！像他这样，经朕多年调教之后，外放为官，不足三年的功夫，就学得满身油滑作风——你想想，连他都是这样，旁的人又当如何？还有……”
他拿起林文察呈递上来的折子，“他参劾一省提督的几款罪行，难道就只有林文察看见了、听到了？旁的人都养在罐子里，每天喝几杯水就能够过活了？根本不用理会外间市集上发生了什么？还是伸手拿了特兴额的好处，彼此蒙蔽？咸丰四年，朝廷行以商课之法，容缴课的坐商、行商有呈告之权，开始的时候嘛，还好；过了一段，各省之中一片安宁，朕心中还以为真的是胥吏惧怕为人攻讦，不敢行往日贪墨之事，现在看来，倒更像是这些人又找到了朕不知道的办法，继续侵鱼百姓。而且，比之以前，更加狡猾狠毒，连原本有的那些商户呈告，也无有了踪影！可见，连商户也是不知其人手段了呢！”
曾国藩觉得皇帝有点危言耸听，不好过多接口，“皇上，臣虽然不是管部的大臣，但数载以下，户部银库从各省解运上来的饷银，比之往年更有增加，只从此情而言，可见商户所缴国课之数，仍旧是可以正常抵部的，并未有给人从中侵鱼情况。”
皇帝叹了口气，说道，“曾国藩，朕心中所知，不是你能够明白的。便说这吏治一项吧？朕在京中，和军机处、内阁会商多项法令，通行全国。到了下面呢，百姓根本得不到真正的实惠！变成了所有的一切，都是口惠，华而不实。”
“朕这几天一直在想，先皇年间不提，朕践祚以来，所行的第一件事就是停止捐纳，以为断绝了那些花钱做官之人的登进之路，改为由天下读书的种子，代天守牧。这些人束发受教，心中总有些天良，于治下的百姓，亦当体恤顾念一二，让这些人来，是不是就能够好一点？”他自问自答的说道，“现在想来，是朕太过天真了。”
“君忧臣辱。臣奉职赞襄，却不能解君父之忧，实在惭愧。”曾国藩说，“不过臣以为，天下各省司道府县，终究还是以为官正直之人居多，只不过，其间偶有一二贪酷官吏，为害极烈，百姓心头憎恨，心中有迁怒于人之情——臣以为，这是人情之常。”
“你这样说法，也并非无稽。你先起来说话，”皇帝让他起身，“当年朕做皇子的时候，天性顽皮，成天惹祸、恶作剧层出不穷，不但上书房的师傅、谙达饱受其苦，就是先皇，也深以这个最年长的阿哥荒诞不经而头疼——这可不是朕说的，是额娘她老人家生前说过的话。”
曾国藩不知道他为什么会突然提及旧事，垂手肃立的听着，“不过朕虽然顽皮，但自问脑筋不弱于任何一个兄弟，在上书房读书的时候，学业也堪称第一。故此，蒙皇考爱重，将这万几重担，交付仔肩。”他说，“当念书之时，每每阅看列祖列宗圣训的时候，总以为如同和珅、王亶望之流，贪墨不法，一来是因为他们坏了心肠，二来是为了各省、治下官员肆意逢迎，方有如此二人一般无二的那些骄奢淫逸之流。”
“后来才知道，不是这样的。”皇帝抬头，看着曾国藩，“你可知道，是什么原因吗？”
“臣愚钝，只能想到皇上圣训的两节，其他的缘故，臣不知。”曾国藩说，“不过，臣听翁心存大人言及，元旦之日，皇上驾临府中，于我天朝吏治之评，曾有一番上谕。臣听闻之下，心中钦服无地。臣想，我大清内外臣工，如汤文正者自然是如凤毛麟角；如和珅、王亶望、国泰之流的，亦是百中无一。大多数的官员，总还是好的。”
皇帝叹了口气，诚然，天下这么多的官员，好的终究应该是占多数——但也只限于汉人官员，反倒是满族官员，不肖之辈，比比皆是！只不过，这样的话曾国藩不敢说，而他，即使贵为天子，也是不能出口的，一时间养心殿西暖阁中静了下来。
君臣默然良久，皇帝忽然问道，“这数日以来，京中内外，于朕很有些言语吧？”
“这倒不曾，京外蜚声如何，臣未得知晓，城中百姓，都在说，皇上龙体欠安，多是朝臣不作为，完事积压，引致皇上不得休息之故。”
皇帝展颜一笑，从御案上拿起奏折，“林文察上的这份折子啊，虽是湖北一省所见，却也很有代表性——湖北如此，湖南、山东、河南、四川，是不是也是同样呢？李元度、朱洪章几个，分发到各省去，专责练兵事宜，等一会儿你下去，把林文察的这份折子誊抄几分，廷寄几人，让他们不要考虑情面……你怎么了？”
曾国藩噗通一声跪了下来，“皇上信重为臣，臣本当不顾议论，豁死以报，只是，兵者国之大事，臣恐才短智绌，还是请皇上交由军机处共议吧？”
“曾国藩，你少和朕来这一套！”皇帝突然发怒，“你当朕不知道你在想什么吗？忧谗畏讥，只担心着自己的名利禄位？朕看你越来越不像当年那个给朕上《敬陈三事折》的曾国藩了！”
曾国藩以头触地，咚咚作响，“臣的这点小心思，原也不敢蒙蔽圣明。只是，我大清朝早有祖制，汉员领兵，大非所宜，还请皇上俯察。”
“祖制？就是因为有祖制，才有了宁夏将军善庆、特兴额这样的混账奴才！仗着祖上的余荫，在任上胡作非为，你现在居然还要以祖制为他们做辩解吗？”
“臣不敢。”曾国藩说，“善庆等人自取咎戾，与人无尤，皇上于其有任何处置，都是一本大公之心。臣不敢以彼等身为朝中宗室，而稍有回护之意，只是臣想，皇上简派光武军中将佐到各省帮办军务，原是有整肃军法之至意在内，而林文察、李元度等人，出省办差之际，难免有所疏漏。若是只有臣一个人专负其责，念及当年在天津训练兵士之时，这几个人与臣都有僚属之谊，难保大公之心……”
皇帝终于给他的话说动了，“你若是执意如此，朕也不好勉强。不过兵制改革一事，万万不能有半点疏忽，下去之后，先拟旨进呈吧。”(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来起点（qidian.com）投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)
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