年近岁逼，封衙在即，京中各部除了如军机处、内务府等，还要为一年内往来公事做一些整理和归总的事物之外，其他的，只留下几个人入值，多的人都开始打点行囊，预订车马，只等封衙期至，就要如鸟兽散，各自回家乡过年去了。
直隶总督和两江总督回京述职、陛见，为各自辖地的差事向皇上奏报，没有得到旨意，是不能擅自离京的，偏偏皇帝似乎忘记这回事似的，曾国藩几次婉转进言，却始终不理，只是说，再等几天，再等几天。他不敢再三吁请，只好等待着。
“……有些事啊，如同老生常谈，但不说却是不行的。例如粮米钱赋，咸丰八年的时候，山西省内为治下有陈士枚、吴衍前后两任巡抚，在任上不顾国家正用，盗卖官粮，以致遭逢旱荒之年，朝廷居然拿不出粮食来赈济灾民？大批百姓失却依靠，只好逃荒关外，弄得饿殍遍地，民怨沸腾。朝廷虽然有亡羊补牢之政，终究也难抵这等犯官所行哄传四方，贻天下读书人之羞！”
十二月初一，皇帝在乾清宫叫大起，面对满朝官员，侃侃而谈，“而其他各省，虽并无陈、吴这样丧心病狂，不顾百姓死活，行事唯利是尚的混账官员，难道就一定是干干净净、规规矩矩的吗？朕看也未必。不提各省内官场上，以公务往来为名，彼此迎送赂遗，大慷国家之慨的劣行；也不必提有些官儿性喜听戏，终日酣嬉淋漓，彻夜不休；只说如今官场上的这种种陋规，一个大挑出身的举人，为生计所迫，报请大挑，一等授职知县，二等授职教职。偏偏就是这样芝麻绿豆大的官员，要想分得实缺，也非三五百两银子不能成事。”
皇帝叹了口气，又再说道，“各级官职之设，皆是朝廷正用所需，代天守牧，造福一方。如今倒好，把做官，当成买卖来做了吗？！吏治弊端，为害最烈，良善百姓懂得什么？他们只知道，若是能够遇到一介天良未丧的官员，就会说，命中有福，得遇青天；若是反之，则会痛骂朝廷，不顾彼等的死活！这样群情激奋，怨怼成习之下，最后的结果，不用朕多和你们说，能够侧身这乾清宫中的，大多是饱学之士，立朝兴衰更替，在在明列青史！”
“朕还能说什么呢？说了多少次，于整肃吏治一事，自道光三十年至今，屡有上谕，各省官学，乡愚百姓，咸使闻知。但这些话，这些事，如果只是存在于朕一人的心中，存在于朝廷颁行的诏旨、文字之中，而不能让各省官员闻风而动，切实体行，又能够起到什么作用？”皇帝摇摇头，朝冠上的东珠来回晃动着，“封衙在即，咸丰十年也就要过去了，若是专为这些话再召集群臣，又似乎没有这样的必要——朕借此机会，晓谕尔等几句。”
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大朝仪早早的散了，皇帝回到养心殿，骆秉章和曾国藩递牌子进来，上一次皇上说过，要抽时间见一见那个闻名已久的三湘名士，如今，终于将他引到了御前。
左宗棠是和骆秉章一起进到朝房的，不过后者要到乾清宫随侍站班，左宗棠只好在朝房的下处等候，远远的听着人声嘈杂，礼部、内务府的官员排列百官朝贺的班次，在京中官员看来，一片乱糟糟的没有什么好看，但他却舍不得走，他不是第一次进京，但却是第一次瞻仰九重宫阙。
仰头瞻望着二丈高的殿基上，十一楹宽、五楹深的太和殿，心中生出无限感想，什么建牙开府、起居八座？不到这里，不知人间什么叫富贵！思及自己多年苦学，铁砚磨穿，最终所渴求的，也不过是到这森严的殿阁之中，站上一站！却不知道几时才能顺遂了这番青云之志啊？
左宗棠是功名心极重的，正如当年曾国藩于他的评价一样，他这样的性情，一旦入仕，必然到处树敌，用不到几年的时间，就会有覆顶之灾。倒是在骆秉章幕中这十年时间，性情虽坚刻依旧，但行事之间，倒也能够予人余地，不再像当年那样，为一点事情，揎臂而争了。
等了很久，散了朝仪，隐隐可以看见，皇帝法舆从乾清宫启行，由舁夫抬着，转路回宫，又等了片刻，骆秉章派人来找，和曾国藩一道，由人领着，一路穿遵义门入内，就是闻名天下的养心殿了。
谁知道不是的，入门是一座黄底，中心有鸳鸯戏水图案的琉璃影壁，绕过影壁是一个狭长的院子，南墙一排森森松柏，其中有一项特殊的陈设，便是镶嵌在屏座上了一块大玉璧，从玉璧中向北，恰好可以看到‘养心殿’的匾额。院子的东西两边，建有格调不大的值房，这里原来是总管太监办事之处，但京外大臣觐见，往往在此等候叫起。后来左宗棠才知道，这里所处的位置，虽属于养心殿，却是在养心门之外，过了前面的一道门，才是正地方呢。
向前走去，养心门外有两座镀金的铜狮，门内是一道朱红双扉的木影壁门，过了这道门，养心殿的正殿便进入眼底了。进到正殿之前的抱厦——即是敞厅，这里是为入殿的待命、疏散、缓冲之地——亦算是正殿的延伸。
端华和门口值守的一个太监打了声招呼，“陆公公，主子在批折子？”
左宗棠心中暗想，这就是人所周知，在皇上面前最得用的那个六福了吧？果然，只听他笑着点点头，“刚刚换过衣服，正在和六王爷说话呢。容奴才给王爷传秉一声？”
“偏劳，偏劳。”
很快的，六福去而复还，笑着点点头，“万岁爷传王爷和两位大人进去呢。”
不得宣召，左宗棠不能进到殿中，独自又回到外面的值房中等待；骆秉章和曾国藩两个人缓步进到暖阁，奕正在和皇帝说话，“………从新令颁行至今，京中闲散旗丁，动身北上者十中无一！这就是你一年有余，办差的结果？”