一路说着话，马车到了东城草帽胡同，袁甲三的府邸就在这里。咸丰十一年的一场文字狱，几乎把袁氏一门尽数摧折，后来还是载滢求情，方始恕过。不过袁甲三给发到黑龙江军前效力，一直到东北新建三省，皇帝钦点他做了辽宁巡抚，总办营口、旅顺、大连、金州等地海防重任，信重之情，溢于言表，袁氏才重现旧观。到咸丰十九年，皇帝东巡，把袁甲三又带回北京，赏礼部尚书，翰林院掌院学士，让他专职负责管理北京大学堂。
袁甲三多年不入帝都，这一次回来，又是办理这样的差事，他是那种办事非常认真的人，入学院办理院务，很快给他发现了问题，即生员入学，全靠本省督抚、学政保荐，虽然也要经过考试，但这样的考试，不过应付差事而已。这就造成了生员品流的良莠不齐，很多人，特别是旗人，完全是倚仗同旗、同宗的关系入学，进入学堂之后，学业非常困难，根本达不到培育英才的目的。
另外还有一点，生员入学之后，所选的课业门类，并无仔细分别，更加不会考虑到生员平生所好，完全是按照院方的安排来进行。这样就使得有的生员进入到自己并不喜欢的专业学习，学习的时候，全无半点动力，这样一来，也就收不到什么效果了。袁甲三把一月所见，草拟了一份奏折，但皇帝那边没有做半点批示，竟似乎是没有收到一样。眼看新年到来，袁甲三不好追问，只想着等过年开了衙，再到御前回奏。
这一次在北京过年，袁府热闹极了。自家老家主多年之后，重回帝都，受皇上重用，从河南老家赶过来的兄弟子侄汇聚满堂，一片热气腾腾的景象。袁甲三也自高兴，和孩子们说说笑笑，静享含饴弄孙之乐。
初三日的早上，有客来访，也是袁甲三在大学堂的同僚，就是容闳。数年以下，容闳已经做到正二品的高位，在大学堂中担任总稽查之职。给老大人拜过年，命下人沏上茶来，彼此相对而坐，谈了几句闲天，把话题扯到正经事上——实际上，在袁甲三给皇上所上的关于大学堂办差岐误中的第二项，就是容闳的见解。不过却也很得袁甲三的赞同。
“纯朴兄，不瞒你说，你这番条陈，若是在老夫履任辽宁任上之前所说，只怕老夫不但不会赞同，还会以为老兄有得陇望蜀之心呢！”
“老大人这话，学生不解。”
“老夫出关多年，奉皇命办理海防之事，往来尽有那西洋帮办，公务之外，和他们谈及本国事，方才知道，原来正如你所言，这种大学所设专业，固然五花八门，但选择起来，却都是由孩子们自择的？”
“是。”容闳回国十几年了，对话比之当年纯熟得多，而且遣词用句，也是措置裕如起来，“学生当年赴美之前，双目如盲，于这种大学可自择专业之分，茫然莫知。等到入学，院方要我自己选择，还闹出很多笑谈。”他笑着说道，“不过，等到选择之后，便大见其利。何也？可省却很多闲余功夫，专攻一门，一也；而所选专业，实为一己所好，故而学习起来，只见其乐，而不惧其苦，二也。”
“嗯，诚然如是，诚然如是。”袁甲三说道，“学堂新政是皇上一力操办推行，总要与别不同，方显得我皇上圣明如天。若是如国子监、翰林院一般，弄得千人一面，又有何益处可谈？”
“大人高明，这也是卑职一愚之见。”
“我只是担心，学堂中固有专业，总还不及西洋之国那般门类齐全，生员入学，若是并无太多可供选择，又当如何？”
“此事易尔。只要奏请皇上，更多多招募西洋教习，彼邦人才大有，不患无从寻觅，只要我天朝肯慕请，我以为，愿意以胸中所学，传播四方的人还是很多的。”
“那，教学之际，怕也还是要全以西语了吧？”
“这不用大人担忧，如今北京大学堂中，除文教之学，如律例、钱粮术数等项由翰林院选拔才德俱优之士任教之外，其他诸如化学、物理、医道等科，不都是以西语教学的吗？”容闳从容不迫的说道，“而且，以西语教学，还有一个极大的好处，大人可知道是什么吗？”
“是什么？”
“皇上上一年东巡，准了沈大人所请之事，大人可知道？”
“你是说，准许海军学院选派生员出国留学之事吧？”一句话说完，袁甲三也反应过来，“你是说，大学堂受业之后，亦可留学外国？”
“正是此意。大人请想，生员在学堂中久经西语教学，出国之后，也就不必为言语不通而平白浪费时日，前后数载，学益进，志益锐，回国报效，岂不是好？”
袁甲三苦笑无言，心中又想起当年奉旨办理大学堂事物，和容闳初见时候的情景，他这份想到说到，异想天开的毛病，倒似乎并未随时间而消磨呢！只是不知道，这一次能不能做到？
两个人说了会儿话，眼见临近中午，袁甲三照例留客在府用餐，还不及容闳道谢一二，门下人来报，“老爷，有客到。”
“是谁啊？”
“不认识，只是说是来给老爷拜年的。”
“可有手本？”