六月二十七日，沈葆桢奉旨进京，他很清楚的知道，皇帝这一次是铁了心要把北洋海军拉出去，当众演练一番——说来也难怪，自从咸丰十二年，朝廷设立海军衙门之后，八九年间，所用的军费银子总数超过一万万五千万两之多，海军简直成了一个无底洞；虽然上一年东巡，朝臣大都见识过海军炮舰兵船的神威，但毕竟是承平时候，不曾真的出海作战，清流中对于皇帝执意要设立海军衙门，乃至花这么多的钱购买、新建舰船还不敢说什么，但自己，却确实承担着极大的压力。
这一次对法国作战，沈葆桢事先也做足了功课，法国统帅孤拔带领铁甲舰阿塔朗特号、窝尔达号；二级巡洋舰雷诺堡号、易士弼号、蝮蛇号；炮艇野猫号、火枪号，并二级鱼雷艇45、46号进驻西贡，和原本由李维业统帅的凯旋号铁甲舰、德斯丹号巡洋舰等兵船合并，手中共计有大小兵舰25艘。
法军分为海陆两队，向越南进攻，陆上部队由北圻法军统帅坡滑领导，海上自然是孤拔。趁着越南国主薨逝、新君立足未稳之机，很轻易的占领了首都顺华。而陆上部队，虽然遭遇黑旗军的抵抗，但因为广西、云南两方面的原因，后援不能得到保证，也很快败下阵来，现在刘永福和唐景崧两个，困守凉山，等候援兵。
朝廷近月以来诏旨频频，刘铭传已经出京南下，四川的张运兰、湖北的胡大毛也已经率队出发，想来有了这样两支生力军，解救刘、唐两个的困厄不会有很大的问题，但是不知道，皇帝要派海军出战，心里所打着的盘算，又是什么样的呢？
怀着一肚皮的疑惑，沈葆桢进到京中，皇帝即刻传见，行礼之后问他，“如今中法交恶之事，你也知道了吧？”
“是。臣知道，不过都是耳食之言，所得不祥。”
“朕真是搞不懂法国人是怎么想的！当初我大清根本没有海上力量，尚且敢和英法两军硬碰硬的打上一场，如今难道会怕了他们吗？还是他们以为，越南蕞尔之地，不值得我大清不惜撕破了脸，也要护卫于卵翼之下？”
“洋人性情刁钻，去我天朝不可以道里计，皇上又何必为此劳神？”沈葆桢笑眯眯的劝说道，“其实，臣倒以为，洋人大都是欺软怕硬的性子，只要我大清挥起铁拳，迎头痛击，让他们尝到苦楚，便可收一劳永逸之功了。”
皇帝大笑，“说得对！说得好！就要打痛了它，打疼了它，让他们一想起和我大清交手，从首相到士卒，都觉得心中发毛，那才是朕想要的。”他哼唧了几声，不怀好意的说道，“想来，咸丰九年哪一次，一则是联军多以英国和印度兵为主，法国人伤亡并不惨重，二则是我大清兵出奇技；所以法国人输得并不心服吧？也好，这一次就让他们尝尝苦头！”
“是，臣此番领舰队出征，定要向世人展示我大清海上神龙威猛之资，也好让天下人知道，我大清不是好欺负的。”
皇帝用力点头，毫不吝惜的大声赞美，“说得对！朝廷积几近十年之功，打造而出的海上部队，不是放在那里摆摆样子的，一朝国家有事，就要拉得出去，赢得下来。”
说到这里，他的脸色已经逐渐变得凝重，“沈葆桢，你此番带兵出海，身上的担子不用朕说，你也清楚得很。嗯？上有朕并朝廷无数大臣的关注，下有亿兆黎庶的仰望，若是战事不能尽如人愿，不但干系你一人荣辱，就是朕兴建海军的千古大计，也要为你一人而中道崩殂，到时候，你可不要怪朕无情。”
沈葆桢面容庄重的跪倒碰头，“是。臣明白的。”
“你起来说话。”皇帝要言不烦的嘱咐几句，又再说道，“这一次船队南下，和法军交手，船上兵卒士气如何？”
“臣不敢欺瞒皇上，海军士卒，久经训练，却从无真正临敌作战的机会，故而这一次，听闻皇上降旨，要对法国动手，个个摩拳擦掌，意欲为国争光。”说到这里，他忽然想起一件事来，“皇上，海军学院的生员集体联名上书，请求随船出发，为国出力，伏请皇上恩准。”
皇帝一愣，“不是说，船队已经出发了吗？”
沈葆桢此番动身北上之前，先给皇上上了一份奏折，内容大意是说，兵贵神速，请求皇上恩准，船队和自己同时离港，不过一个北上， 一个南下；等到自己陛见之后，再乘火车南下，与停留在福建福州海港的海军部队会合，再领队南下参战。皇帝诏准——所以会有这样的问话。
“是。”沈葆桢答应一声，解释道，“严宗光等人说，愿意等接旨之后，自行南下。”
“那……”皇帝沉吟着，是拿不定主意的神情，“你以为呢？”
“臣想，生员有如斯报国爱君之心，皇上宜乎俯准才好。”他说，“臣在海军学院中，听西洋教习言及本国民谚，雄鹰的翅膀不经历风雨，是永远也学不会飞翔的。”
“嗯，准了。不过，海军学院的生员都是朝廷的宝贝，要尽可能的避免他们临前敌作战——这一次让他们南下，只是让他们能够亲身领会一番战场形势，为日后自己带船，留下一份感性的认识，仅此而已。不管他们分配在哪一条船上，都知会船上管带，不准生员从旁捣蛋，更加不准他们身涉险境，有不听从者，一概关他们的禁闭！”
看皇帝说到后面，已经面带微笑，沈葆桢不自觉的也轻笑出声，“是。臣都记下了。等到福州之后，定将皇上的这番圣谕，晓知众人。”
皇帝想了想，又问道，“法国旗舰阿塔朗特号和铁甲舰窝尔达号、凯旋号都是吨数超过五千的大家伙，只带定远和镇远两艘铁甲舰迎敌，会不会稍显薄弱啊？”
“臣以为，此事毋庸忧虑。臣略知法军炮舰战力，以阿塔朗特号为例，兵员410人，航速13节、船上配有9门火炮，其中三门前主炮是175毫米口径，左右弦炮同为70毫米口径的速射炮，不论火力、航速均不及我大清的远字级铁甲舰远甚，故而臣以为，当不至成为大患。”
“总之是要多小心。海战方略，朕懂得的不多，能够面授机宜的话，也没有什么。不过，这一次对法作战，却是一定要打出我大清的威风来。你记住，打得他们越狠，事后两国谈判的时候，大清才能捞到更多的油水……”他笑了一下，“你是不是以为朕语出粗鄙，所以心中不喜？”
“啊？臣不敢。”
“这本身也没有什么了不起的。两国纷争，表面上看起来如何如之何，实际上，……”他苦笑着摆摆手，“就这样吧，朕知道你心中记挂着军中将士，也不多留你。今天在京中呆一天，明天一早就启程南下吧。”
“是。”沈葆桢碰了个头，却不就此起身，又问了一句，“皇上，臣有一事，想请皇上的旨意。”