胜海舟第一时间知道了中国旅大军港的军舰开始整备物资，即将出发的消息，为这一支中国舰队的目的地，他和担任海军总裁、副总裁有栖川宫仁亲王、榎本武扬，中牟田仓之助等人商议之后认为，日本西海岸自南而北一线的岛根、鸟取、兵库、福井、乃至富山、新泻等县都没有什么可以作为清朝海军驻足的理由，中国人要想使海军的作用最大化，只有两条途径，第一是津轻海峡，通过这里，可以控制日本海通往太平洋的水路；然后通过津轻海峡，绕行日本东海岸，对东京等政治中心进行打击。另外一处则是通过福冈县和山口县之间的下关，绕行濑户内海，进攻神户等经济命脉所在地区。
这种意见获得了海军部所有人的支持，有鉴于此，日本人分别调动军舰，开始布防两处要塞。北上的是以刚刚下水，却没有形成100%战力的冢原级铁甲舰奈良号为旗舰，搭配上四景舰中的两艘，分别是松岛、桥立号，再有就是高千穗、扶桑、比睿、千代田、筑紫、海门六艘一级炮舰，共同参战。
而南行的海军则是以秋津洲为旗舰，配以严岛号铁甲舰，大和、千珠、鸟海、爱宕、赤城、八重山等共计八艘舰艇，拱卫日本海防南线——这已经是日本所有能够拿得出手的海军力量了，其他剩余的如富士、宫古等舰船的吨位太小，根本不值一提。
胜海舟很清楚，凭这些舰船，是很难抵抗大清海军的山字级炮舰的，更不用提湖字级战列舰了。他所能做的，也只是尽量拖延时间，若是能够容得英国驻香港、澳大利亚两处的战列舰、铁甲舰几时赶到，日本还有回天之力，否则的话，自己就只有杀身报国啦！
因此，他对出征的海军将士的唯一要求就是，若是能够的话，尽量将敌舰引致靠近海岸地区，以岸防炮火协助作战——只有这样，威力小于敌舰的己方，才有机会消灭更多的敌人！这一次出征津轻海峡，他也正是抱着这样的念头，胜海舟亲自担任奈良号的管带，在他想来，只有用自己丰富的航海、作战经验，才能弥补奈良号船体巨大，但整训未曾完结之下，可能暴露出来的问题。
船只顺着日本海岸一路西行，出津轻海峡不远，就是一个名为小岛的岛礁，这里距离中国大清舰队所在的大岛距离非常近，以奈良号的航行速度，三两个小时就可以到达。
奈良号的设计数据是这样的：标准排水量25，400吨，满载排水量：28，200吨，最大排水量：31，700吨；总长212米，宽33米，吃水9.1米；定员：1675人。锅炉：4台55型燃煤锅炉，主机4台55型蒸汽轮机，功率：24，000轴马力，推进4轴4浆；航速26.5节，续航力12000海里12节。
主炮：9门56型350毫米L50型舰炮（3×3），副炮：12门50150毫米L47型舰炮（6×2），速射炮：12门50型100毫米L50型舰炮（6×2）。主装甲带350－400毫米，装甲隔舱200－250毫米，甲板120－180毫米，炮塔300－470毫米，炮座350毫米，司令塔300－470毫米。
这种武装到牙齿的巨型战列舰，完全是以中国的山字级为假想敌而设计的，而其装甲的厚度，甚至接近和超过了湖字级战列舰的标准配备，如果能够再给日本人多半年的时间，就能够全部完全舰载配置，发挥出更大的效能，而现在，仅从舰船航行速度计算的话，就只能达到最高航速的80%。
因此，这一次领军出发，前突到津轻海峡之外的小岛区域，与其说是和清军交手，不如说是为了更好的让奈良号的机动结构、系统能够更加适应自己的需要来的更加恰当一些；但谁也没有想到，日本近海的第一场战斗，就在这种双方几乎全无预料的情况下打响了！
日军军舰中发射出的第一发炮弹，是在奈良号鸣响汽笛之后的二十五秒钟之内。炮手的名字叫川村太郎——他是七年前死在中国北京的川村纯义的长子！在奈良号前甲板二号炮塔担任炮手。
清军的舰队刚刚落下铁锚，在海上休息，忠于职守的瞭望员也已经看到对方舰上高大的桅杆与航海舰桥，但七海里的路程，让他误以为这是一艘从北部赶来，和己方汇合的友舰，而两万米的距离，已经是日舰奈良号主炮的最远射程，但现在，双方相距不足一万三千米！
瞭望员远远的看见，对方舰上似乎升起了一朵白云，心中还觉得有点好笑：这是怎么回事？突然！一个恐怖的念头闪过，“是敌舰！距离我方不足七海里！正在向我舰开炮！”
高高的刁斗下面，士兵正在嬉戏，闻言有人抬起头来，“你说什么？”
“有敌舰！”瞭望员的话音被划破天际的厉啸所掩盖，炮弹落在泰山号和万黄号之间的水域，近失弹炸起数丈高的粗大水柱，再落下去的时候，海面一片污浊！
350毫米巨型炮弹的威力如此之大，连海底都被其无与伦比的破坏力伤到了！
这一次不用瞭望员再招呼，清军都知道战斗开始了！伴随着尖锐的警笛声，海面上的清军各舰忙做一团，纷纷升起锚链，调转船头，做最初的战术规避动作。
但即便如此，清军还是失去了最佳迎战时机，胜海舟本意不想就此与中国舰队在这片海域开战，但川村太郎为怒火所激，率先开炮，暴露行踪，再想避让已然不及，也只好将错就错——如何处置川村太郎，是下一步的事情，还是先打好眼前这一仗吧。
一声命令下达，日军九艘军舰同时开火，舰队摆成和中方同样的雁行排列方式，船速陡增，同时抓住这清军立足未稳的机会，猛烈的向对方倾泻着炮弹。
清军猝不及防，在一开始就失去了战场的主动权，眼见炮弹如同雨点一般在舰队左右落下，阴山号和万黄号率先中弹，前后甲板和舰桥上分别冒出了黑烟。其余各舰则给对方打得抱头鼠窜，狼狈不堪，自保兀自不暇，更遑论对敌作战了。