我把飞羽交付文侯的一个侍从牵着，进了车。这车里很大，几乎像间小屋，文侯正盘腿坐在一张毯上，面前是一张小案，上面有个炭炉。炭火正红，上面烤着几个饼，边上则是一壶酒，也不知文侯怎么想的，并没把酒壶放到火上温着。车走得极是平稳，坐在里面几乎感觉不到车子在动。文侯拿了个小杯子给我倒了杯酒道：“还没吃早饭吧，来，尝尝，这是新宰的小牛的腰子做的饼，挺不错。”
他拿起一根尖头筷子插了一个饼。这饼只有杯口大，圆圆鼓鼓的，饼皮烤得焦黄酥脆，筷子扎进去时，从孔里流出些油来，冒出一股香喷喷的白气。文侯把饼递给我，我谢了谢，接过饼来咬了一口。饼里滚烫，牛腰子大概过了一层油，也不知加了些什么调料，咬下去时鲜嫩无比，夹着烤得微焦的饼皮，味道极美。虽然很烫，我还是三口两口就吃了下去。
牛肉虽然不是太贵，但牛腰和牛舌却是很贵重的美食，一般人都吃不起，这小牛腰子饼我以前连见都没见过。文侯看着我大口大口吃着，他笑了笑道：“其实小牛腰子饼得配着冰镇的葡萄酒喝，你喝口酒吧。”
我根本没听说过葡萄酒这种名目，拿起杯子来看了看。这酒液是暗红色的，在杯中像一块红宝石。虽然车很平稳，但杯子里的酒还在微微颤动。我把酒倒进嘴里，只觉有一股鲜甜之味，酒虽不烈，和牛腰饼的味道混合在一处，的确是种不曾尝到过的享受。文侯也拿起一杯酒道：“这红葡萄酒是以牛血着色，冰着喝味道最佳，楚休红，你喝着如何？”
我把嘴里的食物咽下去，道：“大人，我从来不曾吃过这般好吃的东西。”
文侯笑了笑：“那你多吃点吧，等一会儿还得出力气。”
出力气？我有些发呆，也不知他这话是什么意思。文侯却不再看我，撩起窗帘看着外面。车已出了北门，正走在官道上。北门外自倭庄岛夷叛乱被斩尽杀绝后，一下子变得冷冷清清，此时天已快亮了，这条官道上却难得有人。
我又吃了两个饼，车子一晃，转而上坡。官道是通往句罗岛的，并不上山，那我们现在已经离开官道了？我也不敢问文侯要带我去哪儿，只是端坐着不动。文侯见我不吃了，道：“吃饱了吗？”
“禀大人，饱了。”
文侯脸上又露出一丝莫测高深的微笑：“那就好。”
车子不知转过几道弯，只觉外面越来越暗，天是阴天，我们又穿行在山林中，便更加阴暗。忽然车子一晃后停了下来，有人道：“文侯大人，末将毕炜听令。”
我一直以为毕炜在助守北宁城，没想到他竟然已经回来了。文侯跳下车，我跟着他下去。一下车，便见毕炜笔直地站在车前，正行着军礼。虽然他的军衔比我高一级，但这个军礼无意中也是向我行的。我不禁有些得意地想着，看了看他。毕炜见我也从文侯车里出来，大吃一惊，道：“大人，他……”
“楚将军平天水省刚回来，明日要与沧澜一同上殿受赏，我带他来看看。”
文侯仍是微微笑着。他个头不高，比毕炜几乎要矮一个头，比我也要矮半个，但谈吐间却像是在俯视着他人一般。我也向毕炜行了一礼，道：“毕将军，末将楚休红见过毕将军。”
我虽然也算文侯看中的红人，但毕炜到底是偏将军，军衔比我要高一级，据说快要和邓沧澜一同晋为副将军了。如果此事属实，朝中便是十三伯也只是副将军，毕炜和邓沧澜年纪轻轻，居然要与前辈名将并列，实在是前所未有的事。
毕炜也没多说，只是道：“大人，邓兄怎么没来？”
他大概觉得邓沧澜无论如何，地位也该在我之上，文侯居然叫我而不叫邓沧澜，实在有些不可思议。文侯道：“沧澜刚到，他的船还有些事要做。龙友呢？”
毕炜又行了个军礼道：“张员外正在里面准备，请大人检阅。”
张龙友原来在这里。我回来后不曾见过张龙友，薛文亦也说少见他，原来文侯真的有大用。我不知张龙友在做些什么，文侯已向里走去，我和毕炜连忙跟了上去。
走了没几步，文侯突然站住了。我只道又出了什么事，却见文侯抬起头看了看天道：“下雪了。”
今年入冬以来帝都已经下过好几次雪，现在已到了残冬，没想到还是下起雪来。雪片纷纷，漫天皆白，这场雪下得也真是急。我伸出手，一片雪花落到掌心，登时化成了水。文侯看着天空，突然低声道：“十年战血涤征尘，白雪纷纷一岁新。万里山河非旧色，此身犹是去年人。”
这是当初大帝得国时前朝老臣王阗写的一首《新朝元年新春日遇雪有所思》。那一年，帝国在血与火中建立起来了，但由于太急，那些前朝死义之臣的尸首都还没有完全掩埋，因此有些遗老咬牙切齿地骂帝国是“尸身筑起之国”，说是国祚定不久长。王阗是前朝太师，却没有在大帝攻破帝都时自尽殉国，反倒率百官投降，也被遗老们骂得狗血喷头。他在写这首诗时，多半也有向那些过去的同僚表白的意思。文侯这时候吟起这首诗来，不知是仅仅因为里面有个“遇雪”呢，还是有别的深意。
毕炜在一边道：“大人吟的这首诗真好……”
他还没说完，文侯脸色一沉，他见文侯脸色不好，下面的马屁登时吓得吞了回去。我不由有些好笑，毕炜虽然不至于不学无术，但这诗词之道，他只怕从来都不知道，我倒还读过一些，虽然比毕炜多得有限，至少还是知道这些的。我一躬身道：“王阗此诗确是好诗，大人此时吟来，也很是恰当。”
文侯脸上重新露出些笑意，又转向毕炜道：“毕炜，我跟你说过，大将之才，不是只懂一味冲杀，平时也该多读些书，你的书读得太少了。”
毕炜连连称是，等文侯转过头重新向前走时，他狠狠瞪了我一眼，大概为我让他出了个丑而恼怒。
一路过去，守军林立，竟是三步一岗，五步一哨。这是个山谷，最宽处也不过三四丈，虽然窄，但马车还是能过去的，但文侯大概怕出意外，所以一律不准马车入内。我们走了数百步，穿过山谷，前面已是一道绝壁。这道峭壁高达百丈，壁上有个圆圆的洞口。文侯到了洞口，回头道：“里面暗得紧，小心点。”毕炜本就在这儿，这话自是跟我说的。
洞里曲曲弯弯，火把也很少，我小心地跟着文侯和毕炜向里走去。又走了一程，前面已见到亮光，待一出去，眼前豁然开朗，竟是个一里方圆的空地。没想到这儿竟然别有天地，我大吃一惊，文侯已站住了，笑道：“楚休红，你还是第一次来，可有何感想？”
里面人来人往，至少也有数百人，几乎如同一个小小集镇。那些人忙忙碌碌，也不知做些什么，在当中有一些人正聚在一处。我们进来后，守在洞口的一个士兵高声道：“文侯大人到！”有个人闻声过来。这人穿着厚厚的冬衣，竟然是张龙友。他远远地看见我，脸上也露出喜色，到了我们跟前，先在文侯跟前跪下道：“卑职张龙友见过大人。”
他以前还是个没见过世面的新兵，此时仪态端庄，很有几分大臣的风度。文侯扶起他道：“龙友，起来吧。事情如何了？”
张龙友脸上也带着按捺不住的喜色：“禀大人，初试已成功了。”
文侯脸上也露出笑意，转向我道：“楚休红，正好让你看看张员外与金部联手造成的神龙炮。”
我记得当初还在武侯军中时，张龙友就制成过一种天火飞龙箭，是一辆车的样子，点上火后数十支箭同时射出，威力极大，神龙炮想必与此也是一类。
张龙友带着我们走向前去，那些人本围在一片，见我们过来，三三两两地散开了，露出当中的东西。那是个长可数尺的圆筒，斜装在一个架子上，黑黝黝的似是精铁铸成。张龙友走到跟前，向文侯道：“大人，可要试验？”
文侯点了点头，张龙友向边上的小吏喝道：“填药。”
有个人打开圆柱上的一个活门，从中倒入一些黑色粉末。那东西有一股硫黄之气，正是火药。装好拍实后，把活门关上，又有个人将一些碎铁从前面倒了进去，看了看张龙友。张友龙向文侯道：“大人，请退后，以防万一。”
他说得郑重，我们都退了两步。张龙友往前面看了看，前面十数丈外有两根柱子，绷着张牛皮。边上有个人拿了根点着的火把过来，他接过手，便点着铁筒上钻出的一根细绳。这绳子“嗞”一声燃起，极快地向里烧去，我正自诧异，耳边猛然间起了一声巨响，如同就在身边打了个焦雷，震得我耳朵里也嗡嗡作响，眼前却白茫茫的尽是烟气，硫黄之味极烈。文侯伸手扇着白烟，一边道：“如何了？”
烟气发出了一阵卷动，张龙友走了过来。他满面喜色，扭头叫道：“将牛皮拿过来给大人看看。”
有两个人抬着牛皮过来了。这时白烟已经散去，我耳朵里仍然有些响动。那两人将牛皮放在文侯跟前，文侯抢上前去，伸手摸了摸，笑道：“果然成了。”
那张牛皮已是千疮百孔，简直就像用一把快刀扎了数百下。我大吃一惊，也走上前去，道：“张龙友，这是什么？”
张龙友脸上也是一片得意：“楚将军，这便是神龙炮。我做过试验，五十步内，一炮可以贯穿三层牛皮。”
这里有三层牛皮？我蹲下来摸了摸，果然，那是三张贴在一处的牛皮。牛皮极其坚韧，平时一层牛皮便可制软甲了，张龙友弄的这神龙炮竟然能洞穿三层牛皮，威力看似不下于雷霆弩。而雷霆弩虽然能连发五六支箭，波及之面却远没有这神龙炮大。蛇人进攻时喜欢一拥齐上，如果它们碰上这神龙炮，定会吃大亏的。
文侯欣喜地摸了摸那圆筒，道：“这神龙炮能打多远？”
“禀大人，这神龙炮吃药两斤三两到三斤，吃子随意，大抵五斤左右，最远可以打到百步以外。”
打到百步，那并不太远。但如果前锋营里配备了雷霆弩跟神龙炮，那就可远可近，以这神龙炮的威力，若敌人知道后只怕再不敢欺近百步以内了。
文侯伸手摸着神龙炮的炮身，突然转向毕炜道：“毕炜。”
毕炜猛地站直了：“末将听令。”
“你马上点两百人，日夜操练，务必要将神龙炮操练精熟。”
毕炜又敬了个礼，道：“遵令。”他似乎还瞟了我一眼，好像在向我宣泄心中的得意之情。我也顾不得跟他纠缠，急向张龙友道：“张龙友，那为何不多铸几门神龙炮？”
张龙友看了看文侯，文侯向他一颔首，他放大声音道：“楚将军，神龙炮其实还不曾最终完成，一是太过笨重，二是吃药太多，每发一炮就得清理炮膛中灰烬，不然下一炮就不好装了，而且射程最远不过百步，只能近战。”
我猛然间想起了在东平城时自制火药的事，向张龙友道：“你这配方还是硫硝六而炭粉一吗？”
张龙友点了点头道：“怎么了？”
“我试过，发觉将硫减至比炭粉还少一点，似乎威力更大。”
张龙友却也吃了一惊：“竟有此事？我以前读的丹书全是这个配方的。你还记得你用的是什么样的配方？”
我想着那次在东平城里冲蛇人营前配火药的事。那次硫黄很少，因此我就减了硫的分量，我道：“约略是四十斤硝，六斤硫，再十斤炭粉。”
张龙友算了算道：“约略是七硝一硫二炭。”他突然一打我的肩头，笑道：“楚将军，你可真是太及时了！我一直不曾想到这配方也可以改一下。”
他转身向边上一个杂役说了两句，那人答应一声下去了，张龙友向文侯道：“大人，请稍候，我马上验证一下楚将军所说之事。”
文侯虽然不知道这些配方之事，但也知道我说的话对张龙友启发很大。他向张龙友道：“我也去瞧瞧吧。”
张龙友本来转身要走，闻声停住步子，道：“大人，这个很危险……”
文侯笑道：“若打不退蛇人，那才是最大的危险。”
张龙友把我们带到了一间小屋里。山谷中另外的房子都用木头搭建，这小屋却是石筑的，孤悬一隅。一进去，几个身着白色长袍的人正在搬着一些瓶瓶罐罐，那些人脸上蒙着块布，只露出一双眼睛。进门时，张龙友道：“大人，楚将军，毕将军，请将身上的铁器拿出来，里面不能见明火。”
我记得当初张龙友就说过，把硫硝炭捣在一处时得用木杵，不能见铁器。我把身上的百辟刀交了出来，文侯和毕炜也将佩刀交给他。张龙友让一个下人把刀收好，才领我们进门。这小屋外面看着不大，进了里面，倒也不算太小，正中有个泥搭成的台子。张龙友指挥着他们弄了一会儿，装好了三个罐子，他向文侯道：“大人，我们到外面试验一下吧。”
文侯看了看那罐子道：“这是什么？”
张龙友清了清嗓子道：“第一罐中的火药是六硫六硝一炭的，第二罐是七硝一硫二炭的，第三罐是六硝一成半硫和二成半炭的。”
文侯很有兴味地道：“你想怎么试？”
“卑职取这三种配方的火药同样分量，再点火试验，看哪种威力最大。”
张龙友果然是上清丹鼎派的高徒，我那时知道了改一下配方，火药威力更大，也不曾多想，张龙友听我一说后马上就想到这种办法，他是要找出一个使火药威力最大的配方来。我大感钦佩，若不是文侯在跟前，我真要赞他一声好了。
文侯点点头道：“甚好，你试吧。”
张龙友的办法是用同样的白布包取了三包火药，拣了一块平地，在地上挖了三个浅坑，每个坑相距五尺许。三个布包都埋下了，他道：“大人，请当心些，不然被碎石崩着了。”
他带着我们到了一边避一下，命人点着引线。引线烧得很快，几乎是同时烧到了头，我们只听得一声响。响动过后，张龙友已急不可待地冲了出去，我还没回过味来，他已叫道：“大……大人！”
他的声音也有些发颤，我吃了一惊，只道他出了什么事，也顾不得向文侯请示，便冲了过去。那三包火药刚炸过，白烟还没完全散去，张龙友站在前面，一脸惊喜。我道：“怎么了？”
张龙友指了指地上，突然一把抱住我，笑道：“太好了！改用这等配方，神龙炮的威力定能增大五倍！”
地上，以那三个浅坑为中心，出现的是两个大坑。第一个坑是埋那种旧配方火药的，炸成的坑有一尺之宽，但另两个坑却已相接在一处，成了一个大坑了。这两个浅坑相距五尺，那么点燃后炸出的坑定能有五尺多宽，威力也当真一下大了五倍。我又惊又喜，原先虽知用这配方比老配方威力大，但我并不知威力到底能大多少，张龙友如此试验，一目了然，威力大了几倍都能知道。他的心思缜密，果然是个人才。
文侯已走了过来，张龙友放开我，一下跪倒在他跟前，道：“大人，再给卑职一个月，神龙炮定能增加三倍射程。”
文侯从张龙友那种欣喜若狂的样子里也已知道大有进展，他笑了笑道：“如此甚好，还有三月天气便会转暖，届时蛇人定会大举进攻，这神龙炮便要大展神威，帝都上下，尽当传颂张员外，不，那时可是张侍郎之功了。”
张龙友道：“这都是托大人之德，卑职不过附于骥尾，焉敢有奢望。有大人的洪福齐天，卑职定不辱命。”
他当了一年的官，马屁功夫也大大见长，而且他把功劳全归之于文侯的“洪福齐天”，提都不提我，我心中隐隐有些不快，只觉得张龙友好像已经变得有些陌生了。
从山谷中回去时，文侯一直低头不语，若有所思的样子。我不敢多嘴，跟在他身后，心中只是想着文侯方才说的天气转暖，蛇人就要大举进攻的事。现在正是一月，天气正冷，此时已下起雪来，一路上纷纷扬扬的都是雪花。这样的天气，实在不是厮杀的季节，现在诸军都由文侯调度，万一他所料不确，后果则不堪设想。他到底有什么把握算定蛇人要等开春才会大举进攻的？
我正胡思乱想着，文侯忽道：“楚休红。”
我“啊”了一声，行了一礼道：“末将在。”
“蛇人势大，值此危急存亡之秋，你以为该如何做？”
我道：“末将以为，天道无常，我等只能全力施为，纵然不能取胜，也要一尽人事。”
文侯看着窗外，叹了口气道：“蛇人的势力越来越大，纵然在北宁城挡它们几个月，也不是长久之计。不过，不能取胜的话，那还是识时务者为俊杰，避其锋芒也无不可。”
我吃了一惊，叫道：“什么？”我纵然对与蛇人的战争没有太大的信心，但也没想到文侯会说这样的丧气话，听他的口气，似乎有让北宁城守军也退回来之意。我道：“此事万万不可，那些妖兽绝不是见好即收的，我们一退再退，不能永远退下去。大人，如若蛇人势成燎原，那就悔之晚矣。”
文侯笑了笑，道：“楚休红，你的刀术练得怎么样？”
我不由一怔，也不知文侯怎么说起这些来，只是道：“该是在一般人之上。”
“出刀时，你是手伸直出刀力量大，还是先将刀收回来再出刀力量大？”
我不再说话了。文侯的意思我当然明白，不论是刀术还是拳术，如果手臂没有发力的余地，自然力量都不大的。但是战争不是简简单单的出刀或是出拳，东平城弃守，大江北岸的居民定居点被蛇人破坏殆尽，难民虽然大多再向北逃，逃跑未及死在蛇人兵锋之下的却也有不少。北宁城是帝都南面的门户，那儿村落也有不少，一旦北宁城弃守，那些村落势必仍要放弃，又要有多少百姓死在战乱中了。死守北宁城，虽然军队力量有所分散，但却让百姓有了个喘息的余地，可是在文侯心目中，那些百姓的性命大概都可以忽略不计的吧。
文侯见我不再说话，只道我也想通了，他伸指在案上一弹，道：“如今朝中二太子一党仍在蠢蠢欲动，已多次攻击我老师玩寇，若不能有一个说得过去的战果，只怕帝君会收回我的兵权。唉，楚休红，战阵上的一刀一枪还是明的，朝中的一刀一枪却是看不到的。我也知道将北宁城守军抽回来，会有多少百姓无辜送命，但此时实在也没有更好的办法。”
我跪下来，又行了一礼，低声道：“末将明白。”
二太子因为中了文侯的计被夺去兵权，但是他内有江妃，外有兵部尚书路翔支持，势力仍不可小视。江妃是帝君最为宠爱的嫔妃，她的表兄路翔官拜兵部尚书，虽然现在被文侯压得没什么动作，但他们一定在盼望着能搬掉文侯这块大石头。
车慢慢开着，雪花纷飞，虽然下了还不多久，但地上已积了一层。雪也许能掩盖一切，但是我知道，那下面的暗流和地火，不论掩盖得多深，终究有一天会爆发出来的。
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