程亘为会试头名，排第一位，经金吾卫搜查后，带着众人过了承天门，大街东为太庙门，西为社稷坛门，穿过端门，印入眼帘的便是六科直房，再前，便是午门了。
瘦竹跟在了诸位贡士中，望着六科有一瞬间的恍惚，四年前他还记得陆阿灼在村里同胥吏范止对峙，扬言要到午门前的六科直房告御状。
“她是真厉害，怎的就知道午门前有六科直房，可她胆子也特大了，明明平民百姓很难接近午门的，要不是今儿见了金吾卫搜查的风范，我还真要被她的话给骗了呢。”
然而半真半假的话却是镇住了胥吏。
瘦竹心下再次被陆阿灼折服。
贡士过了中书科、尚宝司后，便分列两队，第一、三、五等阳数为一列，从午门东侧的左掖门经过，余下的二、四、六等阴数从右掖门过。
辰时穿过奉天门，于奉天殿前参拜各位考官，寿德爷姗姗来迟，待众人行礼过后，便依次入座答题。
往年寿德爷坐半个时辰就要起身离开，这会儿罕见的竟是待了一个多时辰，就盯着首个考生发愣地看。
别人在想什么，他是不在意，皇帝想的是：“此子仙风道骨，举行斋醮时，就该由他来奏章祝文。这模样，不等他文字如何，探花是没跑的了。”
看了有一个半时辰，皇帝起身离开了奉天殿，王大太监紧随在后，寿德爷指了程亘的位置，暗示那人要留着。
王大太监去了一趟内阁，回来告知寿德爷：“此名相公乃壬戌会元，江南嘉水县程家人士。”
皇帝颔首，十分满意，“既是会元，内阁呈上来的卷子就必定有他，到时朕来定排名。”
且说内阁正在看会试前十名的卷面，葛首辅只看了程亘的会试卷面便放到了最底层去。
早在正月灯节，他便从三儿子口中得知了，程亘拒绝来给葛太太唱戏，那会葛首辅就明白此人拒绝当葛家的门生。
来讨葛太太欢心，是一次很好的投靠机会，对方不是傻子，但就是明确回绝了。
再有嘉水县程家宗族的人来告知，程亘一家闹着要从宗族脱离门户，自立门庭。
葛首辅的门生把持吏部的考选工作，即便程亘中了进士，吏部不给过签，或者外放到偏远地区当小县令，皆是一句话的事，对方心中明白，却仍然故意得罪葛家。
葛首辅心中不悦，自然要将程家几位考生的卷子放到后面去，一般来说，皇帝也只看前面的卷子罢了。
正当他挑选门生之际，司礼监王大太监过来，轻声细语问了头排考生的名字，笑道：“这位相公容貌实在惹眼，又是坐第一排，万岁爷便记住了他，差老奴来问一问，不知相公的会试文章如何？”
葛首辅顿了一下，起身抽出了程亘的文字出来，笑着递给了大太监去观望，就说是此次会元，十分有才。
王大太监见卷面是从底层抽出来的，也就明白了，笑道：“还请葛中堂后天将卷子一起呈上来，万岁爷记着呢。”
不是威胁的话，单纯是提醒罢了。葛中堂颔首，归座后细细琢磨该如何处理才好。
“这小子容貌确实出色，倘若一味压着，反倒惹来万岁爷的猜疑，何不大方送过去请万岁爷定夺，之后入了翰林院，那里也有我的门生把持，十年八年的看他如何熬下去。”
黄昏时分，答题结束，奉天殿的执事官收了卷，送弥封官盖印，再送往东阁。
此时，考生渐渐离开，程亘一行人是约好在礼部前等候。
“先回去吧，我实在饿极了，虽说有光禄寺提供的饮食，却是不敢大吃大喝，殿里安静得令人心慌。”
一开始皇帝盯着时刻，底下贡士各个战战兢兢，写字还带甩尾漂移。
后来皇帝离开，内阁也走了，殿里氛围稍稍好了些，可也好不到哪里去，殿试是不允许上茅厕，一天下来考生们滴水未沾。