网络文学这个“概念”起源于中国互联网的开端和发展，较为公允的说法，第一部真正意义上的网络文学，是蔡智恒于1998年写的一本都市言情小说《第一次亲密接触》。目前为止，中国网络文学进入第21个年头。
但网络文学的内容传承，却始于中国文学序列中，最早的明清通俗小说这个类型文学的范畴。
自明清通俗小说开始，到民国豪门家族小说，及至上世纪70年代、80年代和90年代盛行一时的推理小说、言情小说和武侠小说，这是网络文学的艺术性起源。
经过21年的发展，网络文学，已发展到目前的十三大类型100余个细分类：
1、官场职场（职场、官场故事，偏重升职故事描写，如《杜拉拉升职记》、《浮沉》）
2、架空穿越（历史题材、皇帝戏、后宫戏，如《回到明朝当王爷》《步步惊心》）
3、武侠仙侠（大量模仿武侠名家之作、但加入了修仙升级的套路，如《诛仙》《凡人修仙传》）
4、玄幻奇幻（如不同宇宙界面故事、不过带有浓重的升级打架特征，如《斗罗大陆》《完美世界》《魔兽战神》）
5、神秘灵异（往往描写诡异神秘案件，或者捉鬼、捕灵等神秘事件，如《十宗罪》《茅山捉鬼人》之类。）
6、惊悚悬疑（刑侦）（侦探文学、盗墓文学、推理文学等，著名的像《鬼吹灯》《藏地密码》《尸案调查科》）