婚丧嫁娶，是风俗大事，自古如是。世间风俗，首推婚俗。
秦以前，各国风俗差异较大，大约到西汉中期，婚谷逐渐有了规范化。秦自商君变革始，即采用小家庭制，户无二男，一般儿女成家便要分家。汉代提倡休养生息，以宗法制度为纽带，大家族、大世族崛起，而复杂的婚姻关系是世族壮大的催化剂。
东汉承前汉制，婚俗一如前汉。两汉四百年，使这一婚俗作为汉人缔结婚姻的固定步骤而流传下来。汉人的这一婚俗包括纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，简称“六礼”。
“六礼”缘于西周，实际就是原来两个互不相干的人缔结婚姻关系必须经历的六个步骤。西周《礼记昏礼》记述说，“昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故君子重之。是以昏礼纳采，问名，纳吉，纳征，请期，皆主人筵几于庙，而拜迎于门外，入，揖让而升，听命于庙，所以敬慎重正昏礼也。”《仪礼》则强调说，“昏有六礼，纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。”
这就是汉人“婚姻六礼”传统习俗的来历。
1.纳采。纳采为六礼之首，一般是由男家请媒人到女家提亲。纳采是要有礼物的，礼物收下了，也就是女家同意进行下一步。每种礼物各有其象征意义，并提有赞文。皇帝纳采，多用雁、璧、乘马、束帛等。士大夫纳采，礼物有玄纁、羊、雁等三十余种。普通人纳采，再寒呛也得备点象征性的礼物。
2.问名。也就是询问女子之名。经过媒人的纳采，女家表示同意后，男方再派人到女家，向主人问名，女家则设宴款待。问名的目的，简单地说就是要得到女子之名、出生时辰等信息，以便作占卜，以测定婚配的吉凶。
3.纳吉。其实就是订婚。若男方家经过占卜后预测婚配吉顺，便要将这一吉兆正式告诉女家，从而正式确定婚姻，这一仪式即为订婚。
4.纳征。就是送聘礼。也是聘娶氏最重要的一环。正式订婚后，男家要向女家送去聘礼。皇帝聘后，自不必说，西汉黄金多，有的聘礼万金至三万斤。而一般世族豪强聘金有的亦达金二百斤，其余礼物若干。对底层贫困阶层，这是最难过的一道坎。
5.请期。即确定婚期。纳征之后，男家需再次占卜以择定吉日成婚。婚期确定后，需派人到女家通告日期。但表面上需装得十分谦逊，好像在向女家请问日期，所以又叫请期。
6.亲迎。也就是迎娶新娘。到了确定的婚嫁之日，新郎要亲自前往女家迎接新娘。女家要摆酒筵招待新郎与宾客，再陪嫁妆送女儿出门，故又叫出门。新嫁娘接回，夫家接受宾客祝贺，也要摆置酒筵招待宾客。这一环节便亲迎，后世多称迎亲。
把婚嫁作为喜庆大事，也是始于西汉中期。
周代以前，结婚仪式并不热闹。《礼记郊特牲》说，“婚礼不用乐，幽阴之义也。婚礼不贺，人之序也”。周朝是把婚礼视为幽阴之礼，不奏音乐，不办贺筵，也无客祝贺。直到西汉初，为休养生息，大多数郡、国囿于周礼，也禁止人们在婚礼时相贺。
五凤二年八月，汉宣帝下诏，“夫婚姻之礼，人伦之大者也。酒食之会，所以行礼乐也。今郡国二千石，或擅为苛禁，禁民嫁娶不得酒食相贺召。由是废乡党之礼，令民亡所乐，非所以导民也。”汉宣帝把禁民婚贺作为苛政，予以废除。这是中国历史上首次以政令的形式对婚礼不贺作出否定，从此开了奢侈婚风的先河，并一直传袭下来。
提倡婚礼举乐，最突出的表现便是促使闹新房成为习俗，并一直流传后世。所谓不闹不喜，“嫁娶之夕，男女无别”，可以不讲传统礼仪，男女可以随便嬉戏、欢闹都不算过分，只要欢乐就行，这一环节叫闹喜，俗称闹洞房。
闹洞房之后，客人散了，进入下一个举乐环节，即撒帐。此俗起于汉代孝武大帝之时，也流传至今。据《戊辰杂抄》记载，“李夫人初至，帝迎入帐中共坐，饮合卺酒，预戒官人遥撒五色同心花果，帝与夫人以衣裾盛之，云多得多子也。”
洞房花烛夜之后，新妇次日则要进行“谒舅姑”环节，即成妇之礼。若公婆已故，则于三月后至祖庙参拜公婆神位，称“庙见”。贫寒小户没有家庙，则拜祖宗牌位。
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