建武二十四年（公元48年），匈奴人因继位之争分裂为南北匈奴。南匈奴八部共四万余人归附汉朝，被安置在并、幽二州沿边各郡。到永平八年，南匈奴仅有生口六万余人，兵不过两万。而退居漠北的北匈奴，由于得到西域各国源源不绝的财税支撑，已恢复生机，此时已有生口八十余万人，铁骑近二十万。
边境开设互市，使汉朝大量的物资被输入漠北。而北匈奴得到急需的大量物资，实力则进一步增强。由于害怕汉朝与北匈奴交好，从而危及南匈奴的生存，南匈奴湖邪尸逐侯鞮单于便一手导演了这一事件。
永平八年（公元65年）阴历三月，汉明帝刘庄专门下诏，命南匈奴湖邪尸逐侯鞮单于进京。湖邪尸逐侯鞮单于战战兢兢地来到京城，原还担心刘庄会处置他呢。谁想，刘庄先在德阳殿举朝会接受了他的朝贺，接着又在宣明殿单独召见南单于，严厉地斥责了一顿后，便将其放归。
湖邪尸逐侯鞮单于还是吓坏了，皇帝对他的一切了如指掌，让他再不敢轻举妄动！
事件虽然平息，但北匈奴的这次异动，出现了重大而不同寻常的征兆，引起了汉廷的高度重视。如果仅仅是为了逼迫汉朝维持互市，派使节来即可。可北匈奴却一下子出动了五万大军，兴师动众地越过大漠，进入漠南地区，摆开一战架势。如此大动干戈，更象是一次战略试探！
可试探的目的是什么？
事件过后，刘庄专门举朝会让百官廷议。他自己则在章德殿御书房内，常常长时间站在挂图前，仔细思考北匈奴的真正动机。但是，他却百思不得其解，只能在焦急地等待窦固探查的情况。
这天午后，刘庄正和三公、尚书令宗均四位大臣，在宣明殿继续分析北匈奴意图，就在此时，窦固派自己的管家窦戈送来了只有皇帝一人能阅的密信。
刘庄起身离开御书房，只带着杨仁和窦戈来到隔壁的画苑。他亲自折开泥封，打开木匣，拿出帛书展开，只见窦固写道，“陛下，北虏已退！据西池密报，西羌名王弟即将取道西域，隐秘赴漠北龙庭。羌胡勾搭，或有异谋。臣当详察之，再报陛下。值此山雨欲来之时，南匈奴与北匈奴素有密使往来，臣以为当置度辽将军营，遮断二胡，以防不测！”
刘庄看完，面色严峻，将帛书在烛上点燃烧掉。西羌诸国，自永平元年反叛被镇压后，时存祸乱之心。汉朝深藏于北匈奴的斥候西池报来的情报，则解了他一直百思不得其解的谜团。果真是战略试探，羌胡勾结，如从漠北、西部高原同时寇掠汉朝，天下必大乱。当务之急，是既不能让帝国最薄弱的陇右出乱子，同时又要瓦解羌人与北胡的联系！
也就略沉吟了一会，刘庄便迅速做出了决断。他转头对杨仁道，“令司隶校尉部，派得力郎官至三辅、陇右，严防陇中有变！对与西羌各国隐秘勾连之人，杀无赦！”
“臣遵旨！”
等杨仁出去，刘庄又写了一封密信，封好木匣，交窦戈道，“令孟孙便宜行事，不惜一切，务必截断羌胡来往！要严防陇右有变。并督凉州各郡，密切监视高原西羌各国动向！”
“臣遵旨！”
窦戈叩别皇帝，迅速领命而出。等窦戈走后，刘庄一个人在画苑内静静地坐着整整一个时辰。先皇大行时，内有乱外有困，那是他刘庄亲政后最艰难的一段时光。现在，又一个更艰难的局面已经出现，汉帝国可能已经走到十字路口，他不能错一步，他需要迅速理出个头绪来！
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