同样辗转反侧、彻夜无眠的是汉副使淳于蓟。驿吏捎来了爱妻薛云儿的家信，薛云儿告诉他，阿母思儿心切，病体愈来愈重，已经卧榻半年，最近又染风寒，时常昏睡不醒，怕是捱不过今年。薛云儿最后叮嘱道，“将军为国奔走，当以国事为重。云儿将代将军尽孝，万勿挂念为盼！”
看完信，他热泪长流，呜呜哭泣出声，最后将自己灌得大醉。他真想长上一对翅膀，飞回雒阳，飞回阿母身边，尽尽人子孝。可他不能，呼衍獗虎视眈眈，疏勒国一场大战箭在弦上，此时身为副使、汉军假司马，他如何能返回雒阳？
忽然又想起昆仑山上，此时另一个妇人正腆着大肚子，那腹中便是他淳于蓟的骨血。他有预感，可爱的苏温耶一定会给他生一个顶天立地的儿子，没有其它理由，仅仅因为他是威名留在昆仑山上的大汉墨侠！
又想到最大的烦心事，淳于蓟习惯地摊开羊皮图。呼衍獗整整七个月引而不发，作为汉使团的副使和南道诸国副统帅，他的眼睛再一次盯着图上的一座城池——赤河城。
疏勒国归汉后，筑了赤河城，作为抵御北道诸国的前哨。
那一片绿洲因赤河西岸数十里外便都是黄沙戈壁，因此前汉时那里是疏勒国的属国碣石国。可北匈奴人、龟兹人十余年内两度击破疏勒国，生口近千人的碣石国只剩下二三百人。班司马设置东北疏勒州后，游民涌向赤河城四周垦荒，七个月来，全州州兵、吏民加起已经有两千余。
淳于蓟一直驻守在疏勒城，作为盘橐城的前哨，从疏勒城至赤河城只需一二天便到。
但倘若呼衍獗重兵犯赤河城，班超、淳于蓟没有实力与呼衍獗正面碰撞。从姑墨国的南城至疏勒国的赤河城，呼衍獗的粮道有千里以上，其间多为荒芜的戈壁、黄沙和莽原，淳于蓟将率两营疏勒国兵截断粮道，逼呼衍獗退兵，别无他法。
国事蜩螗，正在愁肠百结之时，他的院门被敲响了。睡得迷迷顿顿的侍仆打开了院门，来人竟然是汉大使班超。
班超推门而入，带进来一阵凉爽的夜风。“司马，呼衍獗动手了？”淳于蓟见班超深夜亲自来访，知道出大事了，惊得一下子从坐床上蹦了起来。
“吾只是有不好感觉，事不宜迟，兀然兄弟辛苦一趟，当速赶回疏勒城！”班超未坐下，便赶紧下令，“如果赤河城有危，宜第一时间驰援！”
“好！”离天亮还有整整一个时辰，淳于蓟无一丝犹豫迅速祗应更衣，穿戴好甲服头盔，挂上昆仑、玄月剑，“吾现在就走！”
班超亲自送淳于蓟出征，二人在黑暗中并马出盘橐城南门，等淳于蓟与护卫士卒们身影已经消失在黑暗中，班超才带着班秉、班驺二将返回汉使府。
天渐渐亮了，形势果然陡变，斥侯们报回的信息纷纷汇集到班超的案头。
正是在七月初七这个节日之夜，呼衍獗兵分两路，一路由身体已经痊愈的大将石亀率领二万人顺于阗河隐秘南下闪击于阗国，一路由呼衍獗麾下大将黎繁领五千人偷袭了疏勒国的东北疏勒州之赤河城。
赤河（注：即今喀什噶尔河）源自葱岭，是一条水源充沛、波涛翻滚、气势磅礴的大河。因上游两岸富含矿物质，河水呈赤红色而得名。它流过盘橐城南，然后顺天山南麓流经疏附州（注：即今疏附县）、疏勒州（注：即今疏勒县）、东北疏勒州和尉头国（注：即今巴楚县），最后一直流至北河（注：即今塔里木河）。
两汉时代，疏勒国绿洲内河道纵横，林木茂密，枯草遍野。从盘橐城一直至北河，整个赤河流域都被茵茵绿草、农田与茂密的丛林覆盖着。
班超新建的赤河城因河而得名，它巍峨矗立在赤河东岸绿洲之上，是一座长宽各五六百丈的大型夯土城堡。城四周垦荒游民村落星星点点的村落分布在空旷的绿洲原野上，城中州兵、吏民仅约千人。
此时的东北疏勒州总人口不过二千余人，且多为悍不畏死的游民。忙碌的商道穿州而过，通向东北的尉头国。整整几个月龟兹人一点动静都没有，商道上大大小小的商队来来往往、不知疲倦，人们的绷紧的神经已渐渐松弛下来。汉人七巧节这天，州长枇冉与州尉圪鬻二人甚至带着州兵们在忙着开渠屯田。
灾难是突然毫无征兆地降临这个新建的城池的。
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