玉门营、阳关营是郑众来敦煌郡后精心训练出的沙漠劲旅，每营各一千骑，领军之将秦惇、秦褒是亲兄弟，他们的兄长便是大汉赫赫有名的骑都尉秦彭。永平十五年（公元72年），秦彭曾作为驸马都尉耿秉的副将出征北匈奴。此时，秦彭已进入塞北，接替刘张成为塞北军主将，秦惇、秦褒兄弟二人便皆以司马之身随段彭、王遵远征！
耿恭的部下军候范羌正在军中，耿秉详细听取了范羌的禀报后，迅速将一千劲卒交给越骑校尉孙彪、越骑司马楚良，命其成立镇北屯骑营，先行离塞，至星碛山筑塞屯守，策应伊吾庐城汉军。并在星碛山建立兵站，储存粮秣武备，为征北大军提供粮秣保障。
等两将接过兵符，耿秉又庄重密令道，“吾征西将军府掌河西五郡，为汝二人后援。不管伊吾庐守将为何人，伊吾庐城丢失，汝二人都需提头来见！”
二将愣了一下，他们这才知道自己肩上真正的使命，怪不得要在星碛山建兵站，孙彪道，“请将军放心，吾二人定与汉军伊吾守将保持驿传，互相策应，确保伊吾庐城万无一失！”
等孙彪出发后，耿秉才正式接过了酒泉太守印绶。并迅速开府升帐，命征北大军以谒者王蒙为先锋，以原酒泉太守段澎为主将、敦煌太守王遵为副将，以谒者皇甫援为后军，大军即刻出发，出星碛山，从伊吾绿洲秘袭车师。
耿秉确定的主要策略为二路夹击，一路由谒者皇甫援率玉门关营、阳关营二千骑，出玉门关，经蒲昌海，公开过白龙堆，越过墨山国，直出车师前国柳中城。以酒泉太守段澎、敦煌太守王遵率领前军、中军，在军候范羌引导下，出昆仑塞，过星碛山和伊吾庐，直达车师前国交河城。
耿秉强调，“匈奴呼衍部惯于骑射和野战，不擅守城与攻城。故吾两军要调整速度，务于建初元年正月十五日午时前，同时发起攻击。务求在阵战或野战中，歼灭呼衍部有生力量，解救戊已校尉于水火！”
散帐后，谒者皇甫援率麾玉门营、阳关营二千人马迅速出玉门关，进入茫茫的大沙漠。
二天后，即汉章帝建初元年（公元76年）正月二日晨，酒泉太守段彭、敦煌太守王遵率汉军主力自昆仑塞北上，出星碛山（注：即今星星峡），进入西域茫茫的大沙漠中。
虽然关宠已殁，窦固与耿秉都已得到密报，但是，他们制定的北征部署，仍是先击车师前国，再出天山之北救耿恭。这是一出由将帅主导的大棋，是确保汉军此次远出，不但能救出耿恭，而且还必须与经略西域的北匈奴主力南呼衍部决战，消灭其有生力量，最大限度地减轻位于葱岭之下的班超汉使团的压力。
历史应该牢记，大汉军事战略家窦固虽然已经卸去战袍，成了专管外交事务的最高官员大鸿胪。但是，他一时一刻不忘先帝与先河西大将军窦融老大人的嘱托。这巧妙的一着借力妙棋，为班超能成功坚拒北匈奴南呼衍部的攻击，创造了一线生机！
此时的车师前国，消灭了关宠的汉军，呼衍王占领了柳中城。他将王庭设在交河城，郝宿王、万夫长石舂担任交河城镇守使。同时命万夫长呼衍砭占领并镇守柳中城，命、万夫长、幕师木都镇守高昌壁。并派出二哨小队，向东方的伊吾庐和南方蒲昌海边的楼兰城，放出了警戒。
建初元年（公元76年）正月十一日，柳中城镇守使呼衍砭派出的沙漠巡哨小队，率先在沙漠中发现汉军。只见汉军旌旗蔽日，战马萧萧，尘沙蔽日接天，看起来足足有“万余骑”，正向车师前国凶猛扑来，且离柳中城不过三日距离。
呼衍砭闻报大惊，一边准备坚守城池，一边迅速向交河城的呼衍王告急，并再次派出探骑，务要搞清汉军兵力和主将姓名。
正是大雪纷飞的冬季，汉军近万人自楼兰城方向来袭，呼衍王内心十分恐惧。从汉军第一次征白山起，他每战必败，已经被窦固打丧了胆。但潜匿于汉朝内部的斥候已经传回消息，北匈奴人克星窦固已经被削去兵权。想到这，他迅速镇定下来，决心利用车师前国三座坚城，让汉军也尝尝攻城之苦。
汉军远来，想攻破大营与坚城交河，绝非易事。
计议已定，他先给天山以北的蒲奴单于报警，同时在纷飞的雪花中离开老巢交河城，进入城外大营。进入大营安顿下来后，他再派出信使，命呼衍砭与木都倚城坚守，待汉军粮尽，定然不战自退。
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