立冬是辛亥月丁卯日（注：即阴历十月四日），萱贵人询问了清菱、子韵两个贴身侍婢，寻常永安宫的宫人或那七个采女来西苑殿侍奉，都要听这两个贴身侍婢使唤。但二女冥思苦想，立冬才过去几天，但那天会是那个宫人或采女后半夜在外厢当值，她们平时都不把采女放在眼里，竟然都想不起来。
“这不难，傅母处定有记载，吾去华光殿暗暗地查一番便知……”子韵补过道。萱贵人觉得有理，但提醒她不能让简瑾看出端倪。
第二天子韵到华光殿去，恰好傅母简瑾进入北宫掖庭公干，子韵偷偷翻看了简瑾记录的简册，采女们进永安宫侍奉全部记录在案。立冬当天后半夜，简册中清清楚楚地记着，从子时至黎明之前，西苑外殿当值者正是出自窦府的窦采女！
萱贵人闻报，诧异之余，越往深处想越有点汗毛倒竖的感觉。
她未敢禀报太后，思虑再三，但还是将书蘅的话转告长乐少府夕照、长乐太仆秦鹅。窦氏和梁氏处心积虑送女进宫，心思是明摆着的，夕照、秦鹅原已打定主意将来将她们送进永巷做宫廷役妇。现在二女闻言大惊，太后身体每况愈下，圣上如果真的与窦妤有旧，那么萱贵人长秋宫的地位必不保，见多识广的她们一时也愣了，不知道下一步该怎么办。
华光殿所在的湖心岛，与太后所居的中和殿以一座曲折回旋的廊桥相连。从此开始，每次刘炟来永安宫，夕照、秦鹅能做到的，就是悄悄吩咐傅母简瑾，让采女们呆在芳林池中的华光殿，不得越过廊桥。
……
立冬过后的这几天，窦妤、窦洇姊妹俩一夕三惊，惶惶不可终日。
自从八月初进入永安宫后，她们在芳林池华光殿内跟随傅母学习宫仪之余，一直在中和殿侍奉太后。圣上每隔几天会来一趟永安宫看太后并奏事，但是窦妤和众采女没有接近圣上的机会。
陇右大捷后，萱贵人住进永安宫大院内西苑殿养胎。很快，今年新选进的采女便不再有贴身侍奉太后与贵人的机会，而是与永安宫的宫人、嬷嬷一样，成为深宫内最下层的宫女。
别的姊妹只会默默忍受，可窦妤却感到不一般。进宫前的那一晚，祖母、长公主刘中礼曾拥着她说了一夜话。现在她想起祖母的话，她比普通采女背负的更重，眼前的些微变化让窦妤感到了警觉。
汉宫深似海，惟有佳人泪。那巍峨壮丽的殿宇楼榭背后，是无数宫人的斑斑血泪。她听懂了祖母的话，南北两宫采女、宫娥数千人，唯一的希望就是盼能入掖庭，以博圣上一笑。可她必须得到太后、圣上宠爱，她不能走错一步，现在重振窦氏的全部希望，就寄托在她瘦弱的肩头！
可现在她根本没有接触太后或圣上的机会，采女们只能在永安宫中和殿和西苑殿的外殿当值，每天宫廷礼仪课结束，便与粗使宫女、嬷嬷们一样，打扫院落，椎洗织物，拂尘净几，干不尽的苦役。都是出自世族大家，如何干过如此粗活，有的采女常会偷偷哭泣。
窦妤没有自怨自怜，她能感觉到比粗活更大的变化是人的目光。长乐少府、太仆、卫尉、甚至萱贵人及贵人身边的宫人，看她的目光明显不同了。刚进永安宫时，更多的是赞赏、艳慕。而现在，那一双双笑脸掩饰不了黑眸深处的东西，那里分明隐藏着厌恶、警觉、鄙视，甚至还有幸灾乐祸的味道！
刘炟经常过来看望太后，窦妤知道，这便是她唯一的机会。只是过去的清秀少年、病弱太子，现在已经君临天下。那曾经的海誓山盟，他还能记怀么？他还能记得长秋宫皇后书房内，他轻薄她后说过的话吗？！
不管如何，窦妤决心试一试，她决定拿命运放手一搏！
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