司空第五伦只得派出专人勘查了平洪殿北门亭，勘查的结果与窦贵人分析的一模一样。第五伦亲自向太后禀报，太后恍然大悟，非但未恼，相反还嘉勉了窦贵人。并迅速下令放了楚猗，对窦贵人自然也高看了一眼。
本来，窦贵人保了宫人，是帮了申贵人一个大忙，申贵人也专门到章德殿东苑殿向妤贵人表示了感谢。但当楚猗被放出后，胆小怕事的申贵人却死活不愿要她了，妤贵人见状，干脆又将楚猗要到章德殿，做自己的贴身侍婢。
楚猗已经不能行走，掖庭诏狱的嬷嬷和女宫们对长相好的有罪宫女下手一向狠辣，她双手和双腿浮肿，屁股受到重笞便只能趴在榻上，本以为自己已经必死，抬进章德殿西苑殿内时，哭得稀里哗啦、芳容惨淡，楚楚可怜，挣扎着便拜谢贵人。
妤贵人看着比她还大一两岁的楚猗，却一点不领情，“汝少装可怜，毛手毛脚的，失火烧了北门亭，本应是死罪。今太后既饶汝不死，然还是要罚的。便在北苑养伤罢，伤好后吾再琢磨如何罚，而且要重罚！”
此事不仅楚猗感激涕零，整个掖庭、永巷的宫人、太监们无不归心。太后也因此高看了窦贵人一眼，朝中各衙门也都对窦贵人刮目相看。只有夕照心里十分不悦，画虎不成反类犬，自己聪明一世糊涂一时，是给自己帮了个倒忙。
长秋宫一直虚位以待，经过北门亭失火案后，此时妤贵人与萱贵人并列，成为朝中瞩目的两个人选。宗正、少府等衙门一齐上疏，奏立萱贵人入主长秋宫。这是皇帝家事，太傅、三公却对立长秋宫一事缄口不言，立后大事一时成了朝野焦点。
对有司的奏章刘炟一直不为所动，其实他心意已决。阴历二月下旬，令众臣大感意外的是，刘炟前往永安宫禀报马后，却是欲立刚刚进宫的妤贵人为皇后。
太后知道宗正、少府等衙门都奏立萱贵人入主长秋宫，太傅、三公、九卿无人反对，她本以为此事已经不需多费周折。可谁料想儿子自己提出要立窦贵人为皇后，令她大惊之余，不免再一次倍感寒心！
但太后想起先皇宾天之时仍念念不忘北击匈奴，“灭北匈奴者，必窦氏后人也！”知子莫若母，刘炟生性软弱，并非开疆拓土中兴之主，只能做一个安身立命的守成之君。因此，立窦氏为后既可令聪敏的窦贵人襄助儿子，又可以保住窦氏外戚地位，完成先帝北击匈奴的宿愿！
可窦氏成为贵戚，在她百年后，可以预料的是马氏势必沦落。想到先父当年遭谗蒙冤，马氏曾经的仓皇岁月，不禁令她不寒而栗。夕照、秦娥二人，也力劝太后立萱贵人为后，太后一时犹豫不决，难以决断！
窦贵人闻知皇帝欲立自己为后，曾当着梁贵人、申贵人的面，多次请辞，并恳请立宋贵人为后。这本来是二人演的戏，但她说多了，刘炟便烦了。
太后迟迟不做决断，刘炟感到压力山大。那天晚上二更天，他离开宣明殿御书房，回到章德殿感觉一点睡意没有，便未进寝宫却带着郑众走进后院，直接驾临东阁殿。
这段时间，窦贵人恳求刘炟晚上都是让梁贵人侍寝。楚猗身体康复后，便成了她的近侍。楚猗比窦贵人年长两年，悉心侍候着贵人。天渐渐冷了，这两天楚猗都会先用自己的身子给窦贵人暖衾。
这天晚上，窦贵人坐在堂中案后，左手拿着一个手炉在把玩着，右手捧着《尚书 尧典》，看到“克明俊德，以亲九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，协和万邦”一句，不禁蹙眉深思起来。
侍婢木蓉则静静地坐在一边，不时向铜盆内放入木炭。
夜已经深了，窦贵人站起身，伸了一个懒腰，便双手把玩着铜手炉，慢慢走向后面自己的后殿寝室。只见烛光下，已暖完衾的楚猗已起身穿起衣，贵人便道，“罢了罢，便上榻再陪吾说说话。”
“小婢不敢……”楚猗作势在退出，被贵人捉住，二人娇笑着上了榻坐在两头，腿放入锦衾中。
就在此时刘炟悄声走了进来，楚猗吓得赶紧想穿衣逃走，可刘炟却将她抱起放到榻上，并怒视着窦贵人道，“汝三番五次辞后，对外人说说也就罢了，跟吾也来这一套。”
说着，便当着贵人的面，“怒气冲冲”地将侍婢楚猗给临幸了。
这段时间，朝中在立长秋宫主一事上众臣也已分成两大阵营。陇右集团、南阳集团的后人力主立萱贵人为后，他们以为稳操胜券，因为宫中有太后掌舵。而河西集团、河北集团的后人则力主立窦氏入长秋宫，他们心里惴惴不安，皇帝太过软弱，如果太后坚持立萱贵人为后，刘炟只能听命于太后！
可出所有人意料之外，阴历二月二十七日，马太后下了颐旨，她同意刘炟的请求，即立窦氏为后！
汉章帝建初三年（公元78年）三月初二，刘炟举大朝会并正式下诏，立妤贵人为皇后，入主长秋宫。并在章德殿举行隆重大典后，大赦天下！
四月初九，刘炟根据司空府奏报，正式下诏停止治理沱、石两河，而改用驴车运粮。同样在四月份，萱贵人在妤贵人被立为皇后一个月后，在长秋宫临盆产下一子，刘炟十分欢喜，将其取单名为庆。至于他庆贺什么，别人不得而知。
汉匈大决战历史上，一个新时代来临了！
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