南宋的状元郎，在戏剧中被朝廷派往金陵（今南京）做知府，刚一到任，他就微服私访道观，见到陈妙常，百般挑逗不得其解（说陈妙常是道姑，这就颇令人寻味了。）也正因此，才把机会留予潘必正。张孝祥不仅做陪衬，到最后还要助成男女主角的旷世姻缘。
原来，潘必正无巧不成书，是张孝祥的朋友。后来陈妙常要还俗嫁人，必须得到官府的同意。知府张孝祥，便高高兴兴地成全了他们。总之，张孝祥就这样一直垫背到底，为他人做嫁衣裳。状元郎混得真惨。
令人百思不得其解的是，对于微服私访的现任知府，当年的状元郎，陈妙常居然没兴趣，偏偏让赶考的书生小潘捡了个大便宜。不过，《玉簪记》自圆其说，乃小潘与陈妙常本来早就定过亲，只因金人南侵，陈妙常因逃难被迫做了道姑，后与小潘结为夫妻，也是命中注定。所谓的“玉簪”，便是当年的信物。
他们两个命中注定，观众当然也跟着皆大欢喜，只是苦了我们的大才子张孝祥，做了一个无辜的“第三者”。
陈妙常与潘必正的“喜剧”，更是明代小说特别钟爱的热门话题。故事情节都差不多，张孝祥总是千年的老二，甘当小潘的绿叶。不同的是，小说比戏剧更来劲一些，不讲什么定亲在前的“宿命论”，而是让男女主角尽情地风流。在晚明大书商余象斗编撰的小说集《万锦情林》中，有一篇名为《张于湖宿女真观记》这里面就是，潘必正与陈妙常，在金陵的道庵相识，“偷情”之后暗结珠胎，好不大胆。
陈妙常的肚子日益渐大，可他们却非常走运。一天，潘必正巧遇朋友张于湖，即张孝祥（号于湖）。张孝祥依然是金陵的知府，立马儿为小潘解燃眉之急，让他在公堂上说自己曾与陈妙常有过婚约，此番前来，恰好找到了未婚妻。
万历时的《张于湖传》也是这个；清代焦循的书《剧说》里，也讲到了《玉簪记》。这个故事最早见于《古今女史》。
张孝祥撩拨陈妙常时，也是文采飞扬《杨柳枝》，“碧玉簪冠金缕衣，雪如肌；从今休去说西施，怎如伊。杏脸桃腮不傅粉，貌相宜；好对眉儿共眼儿，觑人迟。”又有《临江仙》，“误入蓬莱仙洞里，松荫禅房睹婵娟，花样年华最堪怜，瑶琴横几上，妙手拂心弦。云锁洞房归去晚，月华冷气侵高堂，觉来犹自惜余香，有心归洛浦，无几到巫山。”
陈妙常原调拒绝，“清净堂前不卷帘，景悠然；闲花野草漫连天，莫胡言。独坐洞房谁是伴，一炉烟；间来窗下理琴弦，小神仙。”虽然十动然拒，但陈妙常的一颗凡心已不可复制。
到潘必正去撩拨，《懒画眉》，“月明云淡露华浓，欹枕愁听四壁蛩。伤秋宋玉赋西风，落叶惊残梦。闲步芳尘数落红。” 又有《西江月》，“玉貌何须傅粉，仙花岂类凡花，终朝只去恋黄芽，不顾星前月下。冠上星簪北斗，案头经颂南华，未知何日到仙家，曾许彩鸾同跨。”（论做一个有文化的流氓是多么地重要。）
陈妙常果然沦陷，原调，“粉墙花影自重重，帘卷残荷水殿风。抱琴弹向月明中，香袅金猊动。人在蓬莱第几宫。”于是颠鸾倒凤，翻云覆雨。细细液流海底蛤蜊肉，涓涓露滴谷中牡丹芯。事毕，潘必正遂作《鹧鸪天》记之，“卸下星冠睹玉容，宛如神女下巫峰，霎间云雨欢娱罢，无限恩情两意浓。轻搂抱，款相从，时间一度一春风，若还得遂平生愿，尽在今宵一梦中。”
有时想想，这出张于湖与女道士之间的风流戏，也是对当初张于湖送李氏去当女道士的因果吧。可以想见，后来张状元求见李氏时，李氏漫唱“清净堂前不卷帘“之际，张状元那副尴尬的样子。张状元正式与表妹时小姐结婚，好像后来因难产而死，张状元自己也没活多久，40也没活到，在送别同科年兄虞允文的过程中，大暑日豪饮烈酒，过于湖（芜湖）中暑而死。死也死得豪情奔放，遂使“剩喜燃犀处，骇浪与天浮”成为绝唱。果然，风流公子留不住，世间难再张于湖。
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