黄忠率领汉军大胜，第二天赵子龙告辞，押送降兵和缴获的军粮去阳平关，交给诸葛军师。
诸葛亮大喜，安排邓芝、马谡、简雍、孙乾等文官，去收编魏军降兵，加以训练。
又派骑兵立刻送信给瓦口关的张翼德，命他即刻出兵，趁巴中守将曹休，阆关守将夏侯懋、巴关守将夏侯霸还没回去，先攻取就近的阆关、巴关。
张翼德与张苞分兵前往，守关的主将不在，张翼德和张苞日夜攻打，很快城破，夺得阆关、巴关。
夏侯懋、夏侯霸兄弟在归路上听得各自把守的关城失守，不敢去南郑见曹洪，怕曹洪问罪；二人一商量，去了定军山，投靠夏侯渊。
夏侯渊在魏军中德高望重，是夏侯懋、夏侯霸的父亲，有他庇护，曹洪不好治罪。
夏侯渊是西汉太仆夏侯婴之后，他的夫人是曹操的妻妹；早年曹操在家乡受某案件的牵连，夏侯渊代其承担，冒充曹操去坐牢，因此两人关系匪浅。
诸葛亮派出的探马打听到夏侯兄弟去投靠定军山，张郃也畏罪逃到定军山，急忙派法正去葭萌关传令，命黄忠立刻出击，先取天荡山，后攻定军山，乘胜追击，不给魏军喘息的机会。
法正传完诸葛亮的命令，告诉黄忠，诸葛军师派他来助战，留下为黄忠出谋划策，暂时不回去了。
黄忠大喜，命傅彤仍然率本部兵马镇守葭萌关，自己率领严颜、法正，兵发天荡山。
天荡山守将夏侯德死在葭萌关外，曹洪还没来得及再派守将，黄忠的大军就到了！
天荡山在勉县城北四公里处，东起堰河西岸，西至关山梁的银洞岭、雷公山，北连群峰环抱的米仓山，南隔汉江与定军山对峙。其主峰天灯寺岭，林木苍翠，巍峨陡峭。
天荡山地势险要，与定军山、阳平关成犄角之势，为汉中盆地西部门户，西控川陕要径，北扼陈仓古道南口，为历代兵家必争之地。
正因为天荡山地势险要，曹洪在此也囤积了不少粮草。
黄忠和严颜、法正到了山下扎营，山上魏兵没有大将统领，不敢出战，坚守不出；天荡山地势险峻，一时间汉军倒也攻不上去。
法正献计说：“黄老将军，我们军中，不乏翻山越岭的高手，不如派几十个人从后山爬上去，找到魏军屯粮之所，放火为号！军粮起火，魏军必乱，我们再趁乱攻山，必可得手。”
黄忠大喜，依计而行。
到了傍晚，黄忠派出的勇士已经爬上天荡山，找到粮营，点起了熊熊大火。
山上守军顿时大乱，山下被黄忠包围，山上粮食再一烧掉，魏军会被活活困死！
加上山中无主将，魏军狼奔豕突，有的去救火，有的去抢救自己的行李，有的干脆下山投降。
黄忠大喜，挥军攻山，士兵无心抵抗，纷纷投降。
黄忠不费力就攻下要隘天荡山，重赏爬后山登山的勇士，一边派人救火，一边派人去阳平关向诸葛亮告捷。
过了十几天，诸葛亮率领五万大军，浩浩荡荡地开到天荡山，就在山下扎营。
黄忠、严颜、法正连忙下山迎接，问军师为何亲自来此。
诸葛亮羽扇轻摇，说：“曹操闻报汉中魏军大败，亲率大军四十万已抵达南郑，我不能不来支援，以牵制曹操。”
诸葛亮令大军修整一天，派黄忠、严颜、法正三人，领部属五万去定军山下寨，自己驻扎天荡山，以防曹操增援。
诸葛亮说得不错，建安二十三年底，曹操已抵达南郑，在城外驻扎。
曹洪将曹操、文武官员迎接进城，说起张郃失守瓦口关，又惨败葭萌关之事。
曹操念旧，说道：“非张郃之罪，胜负乃兵家常事耳，何况张郃的对手是狡诈的诸葛亮。”一句话，将张郃的罪责全部卸尽。
曹洪说道：“如今诸葛亮派黄忠攻打定军山，夏侯渊知道大王兵至，未敢擅专，固守未曾出战。”
曹操愤然道：“若不出战，是示懦于诸葛亮也。”便要派人到定军山教夏侯渊进兵。一旁程昱谏道：“夏侯渊性格太刚烈，贸然出战，恐中奸计。”曹操觉得有理，只得罢论。
黄忠几次派兵攻山，无奈山势太险，攻不上去。
两军对峙，到了建安二十四年春，曹操按耐不住，写了一封手书，派人到定军山。
夏侯渊接书一看，上面写着：“凡为将者，当以刚柔相济，不可徒恃其勇。若但任勇，则是一夫之敌耳。吾今屯大军于南郑，欲观卿之‘妙才’，勿辱二字可也。”话无数句，意极深远。
夏侯渊字“妙才”，曹操一语双关，激励他立功。
自古以来文能制武，柔能克刚，水能克火，曹操是要夏侯渊多动脑筋，深思熟虑，出奇制胜。
可是夏侯渊会错了意，以为曹操要他快点立功，为夏侯家族争光，于是决定主动出战！
定军山属大巴山脉，其脉从“高庙子”渐渐降低，进入平地，隆起秀峰十二座，盛产茶叶。
山南有一个天然锅底形的大洼，周长一千五百米，当地人称为“可屯万兵”的“仰天洼”。
夏侯渊驻扎在定军山最高的主峰，黄忠驻扎在“仰天洼”，魏军依山扎营，居高临下，从山上一直扎到山脚，层层叠叠，遥相呼应。营寨上旗幡招展，刀枪如林，一面大旗高飘半空，上面绣着“夏侯”二字。
夏侯渊率五千精兵下山出战，山下是黄忠的副将杜微，也领兵五千正在耀武扬威地叫阵。
杜微原是严颜部下副将，诸葛亮知道夏侯懋、夏侯霸、张郃都投奔了定军山，敌势浩大，就派了杜微、陈式两员副将相助黄忠。
黄忠知道定军山难攻，就派杜微、陈式轮流领兵五千去叫阵，自己和严颜埋伏在山下树林里，一旦夏侯渊下山交战，就冲出去断其归路。
夏侯渊弟兄四人，长为夏侯惇，次为夏侯渊，三是夏侯德，四是夏侯尚；三弟夏侯德被老将黄忠刀劈而死，夏侯渊震怒不已，恨不能立即下山与黄忠拚一个你死我活；所以一接到曹操的“妙才信”，夏侯渊便急不可耐地点兵出战。
张郃在旁不敢多话，知道夏侯渊和自己武艺差不多，想杀黄忠，怕是难。
杜微一看夏侯渊冲下山来，仔细端详，夏侯渊骑红鬃马，头顶红铜盔，盔嵌明珠，盔顶一颗红缨倒飘，头盔正中镶嵌一块美玉。身穿红铜甲，胸前护心镜，斜披威风带，甲拦裙上金钩倒挂。腰悬宝剑、弓箭，足登铜头铁跟虎头靴，威风凛凛。
夏侯渊今年四十九岁，站在地上八尺有余，胸背之间足有二尺厚，两肩三尺开阔，长得身材魁梧。天生一副紫红脸，脑袋也有巴斗那样大小，两条又阔又长的浓眉，好似两条卧蚕一样攀附在额上，一对铜铃般大眼，布满了红丝。脸中央一只狮子大鼻，两旁一双肥耳，一张阔口，上下两旁须髯虬结。手执一柄八十斤重的红铜大刀，威武雄壮，大将气概。
杜微看见夏侯渊冲来，也不搭话，抡起大斧就砍。
夏侯渊举刀招架，觉得杜微的力气倒也不小。
夏侯渊边打边问：“你是何人？速叫黄忠老儿出来送死！”
杜微喝道：“狗贼夏侯渊，连你家杜大将军都不认识！就凭你，想见我家黄老将军，先过了我这关再说！”
夏侯渊从来没有听过杜微的名字，知道是个无名副将，心生一计，曹丞相要看妙才，何不抓住此人，押解去南郑请攻。
夏侯渊斗了几招，胸有成竹，杜微只是有些蛮力，武艺并不高。
夏侯渊使出全力，红铜大刀连劈三刀，杜微举斧相迎，“当当当”三响，震得手臂发麻。
杜微心中大怒，趁着夏侯渊大刀收回，使足全力，斧劈夏侯渊头颅。
夏侯渊就是要杜微尽力，一看大斧砍来，并不招架，一带马缰绳，往旁边一让；杜微一斧砍空，用力过度，收不住大斧，随着大斧往前一栽，栽倒下马。
杜微挣扎着刚刚要爬起来，夏侯渊红铜大刀一压，压住杜微，手下士兵冲过来，把杜微五花大绑。
杜微部下汉兵大惊，连忙冲过来抢杜微；夏侯渊大喝一声，纵马迎上去，手起刀落，几个汉兵人头落地，其余的纷纷逃回。
汉兵逃回大营，禀报黄忠，黄忠大吃一惊，本来派杜微去诱敌，谁知杜微反而被擒，大挫军威。
法正说：“黄老将军，魏军连败，损兵折将，夏侯渊擒到杜微必定不会杀头，而是押解去南郑向曹操献功。我们何不在半路埋伏，劫夺杜微，顺便把押解杜微的魏将擒来，逼夏侯渊出战！”
严颜应声道：“我愿前往，解救杜微将军。”
黄忠大喜，说：“定军山前山有两军对峙，夏侯渊必定走后山押解，就请严老将军去后山脚下埋伏。”