嵇康回到县衙，忽然发觉气氛不对，衙役们如临大敌，把大堂外面围得严严实实，闲人一概免进。
嵇康一愣，问一个衙役发生了什么事？
衙役小声说：“有人来县衙告状，涉及谋反案，县尊大人十分慎重，带原告去二堂审理了，嘱咐我们除了大人您，谁也不许进去，正在秘密审问！”
嵇康一听，立刻加快脚步，走进二堂。
只见县令曹嘉坐在公案后面。对面摆着一张椅子，一个店小二模样的人坐着说话。
嵇康进去朝曹嘉点点头，曹嘉面露喜色，亲自站起搬了张椅子请嵇康坐下，然后对哪小二说：“庄小祥，你把知道的反情从头到尾给嵇康大人说一遍。”
庄小祥一听是大名鼎鼎的嵇康，十分高兴，娓娓道来。
洛阳城十字街是城内最繁荣的一条小吃街，食客云集，生意红火。
一个月前的一天，“集贤居”酒楼的陆大勇掌柜愁眉不展，坐在大门口唉声叹气。
这时，两个伙计背着行李包袱从酒楼里走出来，安慰他说：“掌柜的，您想开点，生意不好，大伙儿都走得差不多了，我们也得回乡下种地去了。”
“都走吧……”陆大勇喃喃自语道。
本来“集贤居”在整个洛阳城无人不知无人不晓，因为店里的卤菜非常好吃，许多人吃了上瘾，大老远地排队来买，一年四季生意兴隆。
没想到的是，有一晚厨房里的窗户没关好，进来两只野猫偷东西吃。
野猫大吃了一顿，居然互相追逐厮打起来，把一个空酒坛子撞翻；空酒坛子滚落下来，刚好撞在盛放老卤水的坛子上，两下一撞，坛子都破了，老卤水流了个精光！
这一坛子老卤水是陆大勇家祖传的秘方，每次做卤菜加一点老卤水进去，然后等卤菜烧沸腾了，再舀中间的一勺子卤汁加到老卤水里。
老卤水无论冬夏，每隔两天就要连坛子烧沸一次，以防变质；加了老卤水的卤菜，非常美味可口，所以老卤水就是陆大勇掌柜的命根子，是酒楼生意兴隆的秘密！
可是坛子一打破，老卤水全洒了，渗进地下，统统洒尽；陆大勇仍然按照旧法烧制卤菜，可是缺了老卤水，菜品味道大不如前！
食客们纷纷摇头，说菜肴没以前好吃了，没了那种特有的味道，纷纷去别家酒楼吃饭了。
顿时酒楼生意萧条冷落，让陆大勇心如刀绞。
收入骤降，工钱发放也不准时了，就有厨子和小二陆续辞职；陆大勇心烦意乱，舍不得这些老伙计走，但是酒楼的收入又发不起这么多人的工钱，只好听由他们离去。
现在最后的两个小二也辞职回乡种地了，陆大勇愁眉苦脸地坐在酒楼门槛上，打算把酒楼转租了！
正在陆大勇烦心之时，忽然一个怯生生的声音响起：“掌柜的，给点吃的吧？”
陆大勇抬头一看，面前站着个年轻的乞丐，约莫十七八岁。
陆大勇仔细打量，此人虽然落魄潦倒，长得眉清目秀，神色不卑不亢。
陆大勇生出恻隐之心，就说：“你进来吧，左右没有客人，我炒几个菜，陪你一起吃饭。”
小乞丐惶恐不安地走进酒楼坐下，过了一会，陆大勇炒了几个小菜，端着一盆馒头过来了。
小乞丐饿极了，也不客气，抓起馒头，张开大嘴就风卷残云地吃了起来。
很快一盆馒头被小乞丐吃了个精光，小乞丐抹了把头上的汗和嘴边的汤汁，咂咂嘴说：“掌柜的，您是个好人，小人自小在酒店里帮过厨，你要是愿意雇我，管吃管睡就行了，工钱不论多少，随您给。”
陆大勇吃着菜，摇头叹息道：“年轻人，你没见我这酒楼生意惨淡？一个月后房租到期，我就得关门走人了。”
小乞丐说：“我叫庄小祥，真的在酒店里学过烧菜，店里现成的碗盆，何不让我试试？菜全由我来烧，您只管上菜就行了！”
陆大勇看了庄小祥一眼，笑着说：“倒可一试？你若不嫌弃，店里的帮工都走了，就剩下你我了，我若生意做好了，工钱绝不会亏待你。”
于是庄小祥就这样留在了“集贤居”大酒楼，当天晚上，庄小祥用酒楼里现成的食材烧了几个菜给掌柜的试吃，陆大勇一尝赞不绝口！
提出，酒楼原先的招牌菜是卤菜，问庄小祥会不会做？庄小祥神秘地一笑，说要连夜熬制卤汁，明天中午做些卤菜请掌柜的尝。
第二天起得晚了些，还睡在床上就闻到一股香味，急忙起来一看，庄小祥已经先杀了一只鹅烧熟了，正把自己调制的卤汁往上浇。
好奇地用手撕下一只鹅腿吃了吃，非常美味可口，跟自己酒楼里原先卖的卤菜，味道虽然不一样，但是各有千秋！
大喜，立刻去买了一批鸡鸭鹅回来，亲自宰杀，烧煮，忙到中午，赶制了几只鸡鸭鹅出来，卤好了放在酒楼外面卖！
香味很快吸引了食客来买，大家试吃之下，赞不绝口！
于是纷纷进酒楼点菜要酒，再买些卤菜下酒，“集贤居”顿时忙碌起来。
眼看就要倒闭关门的酒楼，亏了庄小祥的到来，生意蒸蒸日上，顾客源源不断。酒楼每天都挤满了慕名而来的食客。
闲暇时就和庄小祥详谈，问起他的身世，他却只肯说是从外地逃荒过来的，之前在酒店里里当过小厨子，可口音却是洛阳本地口音。
再问起他的家人，庄小祥总是支支吾吾，遮遮掩掩，不愿多谈，只说熬制卤汁的方子以前在酒店里做，跟老厨师学的。
重振“集贤居”，全亏了庄小祥，也不好过于逼问，就不了了之了。
庄小祥为人话少，只管在后厨干活烧菜，从不到大堂接客端菜，出门也总是戴好斗笠，低着头不愿与陌生人接触。
一晃过去了一个月，这天傍晚正要上客的时候，突然下起了暴雨，酒楼客人很少。
陆大勇闲着，就去后面看看，能不能帮庄小祥做些什么。
途径柴房，陆大勇听到柴房里传来一阵窸窸窣窣的声音，他以为进了贼，悄悄摸进柴房，晃亮火折子一看，一个熟悉的身影站在他的面前。
陆大勇惊奇地问：“庄小祥，你怎么不在后厨里烧菜，跑到这里来做什么？”
庄小祥显得很慌乱，身上穿着蓑衣，蓑衣平时都放在柴房里。
他一见陆大勇来了，连忙脱下蓑衣，吞吞吐吐地说：“掌柜的，我本来想出去一趟，看看雨这么大，又不想出去了。”
陆大勇看着庄小祥，觉得有些不对劲，庄小祥作为厨子，理应在后面烧菜，怎么忽然想出去？
于是陆大勇说：“雨下大了，客人没几个，这么大的雨应该不会有客人来了；后厨交给我来烧菜，你收拾一下，回屋休息吧。”
庄小祥点点头去了，陆大勇回到店堂里，很快，天完全黑了下来，雨也小些了，店堂里的客人几乎都回家了。
陆大勇领着一个新招的小二正在收拾桌凳，忽然进来一个大汉，他满脸黑须，头戴一顶毡笠，脚穿一双皮靴，浑身黑衣，很是精悍。
他把毡笠摘下来放在桌子上，解开外衣敞开胸脯，坐在店堂正中间的桌子上，高声喝道：“快给大爷端酒上菜！”
小二一看，心里先害怕了三分，连忙应道：“是，是，小的这就去准备。”
陆大勇走过去一看，此人来者不善，赶紧笑脸相迎，问：“客官，请问您想吃哪些菜？”
大汉眼睛冷冷地盯着桌面，眼神冷得几乎结冰，哼了一声说：“随便，捡好菜好酒上，大爷不会少了你的银子！”
陆大勇迟疑道：“您不说菜名，这恐怕有些不好办吧？”
“好不好办，要看我手中的刀说了算。”那汉子冷哼一声，摘下腰刀，“啪”地一声放在桌子上。