狄仁杰追查那颗河湾里发现的女子人头，问乡长认不认识。
乡长看了看人头，欲言又止。
狄仁杰知道他有顾忌，就把他拉到僻静处，仔细询问。
乡长说：“大人此地名叫大河镇，镇上有位声名远扬的人物，这个人名叫周大富，是当地屈指可数的有钱人，更是公认的大善人，经常扶贫济困，我看这颗女子的人头，竟然像是周大富的儿媳妇！”
狄仁杰眼睛一亮，说：“速速带路，领我们去周大富家里一探！”
于是狄仁杰派两个衙役把那颗女子人头带回城里衙门，自己带着两个衙役随着乡长来到周大富家。
周大富正在门口闲逛，一看乡长带着官差来了，急忙上前迎住施礼。
狄仁杰单刀直入，说起河里发现一颗女子的人头，正是周大富儿媳妇的头，问他这是怎么回事？
周大富一惊，脸上变色，忽然嚎啕大哭，说家门不幸，出了这等事情！接着请狄大人一行进屋叙谈。
周大富家房屋很多，大厅里陈设也不错，显然是家境不错。
几人分宾主坐下，周大富命家丁奉茶，主动说了起来。
原来周大富在大河镇上经营了一家绸缎店，家里还有百亩良田雇佣人耕种，算是个大地主。
有一天，周大富外出进货，自己坐在第一辆马车上，老管家驾着马车往回赶。
走到半路上，忽然一个女子从岔路口急匆匆地向着周大富的马车走来，周大富急忙喊管家停车避让。
那女子大约有十六七岁，随身带着一个包袱，神情焦虑不安，频频往后面张望，显得很紧张。
周大富正要呵斥她乱闯，险些被马车撞上，忽然那女子跪倒在地，掩面痛哭！
周大富不好再责怪他，就命管家扶她起来问话。
只见那女子面容憔悴，带着惊恐之色，头发蓬松，衣服上沾满了尘土，脏兮兮地还破了好几个口子；但是面容姣好，很是妩媚，楚楚动人，若换了新衣，必定是个美人胚子！
那女子说：“俺叫张梦莲，吴郡人氏，家里贫穷，自小就被卖给戏班子学戏，只求混个肚子饱。我刻苦学戏，渐渐成了戏班子里的台柱子，跟着戏班子四处卖艺谋生；十日前，并州城的一个大户人家雇请我们来唱戏，我就随着戏班子坐船，前往并州。不想我们坐了贼船，全戏班子的人都被强盗杀害了，只因为我年纪小，有几分姿色，强盗想把我卖掉换钱，才活了下来。
我为了活命，装作乖巧，处处不敢违拗强盗，终于获得他们的信任！有一天船快到了并州，强盗们停船靠岸，上岸喝酒去了，吩咐我看守船只，我连忙趁机逃了出来，只带了随身的衣服！”
”
周大富认真打量着这失魂落魄的可怜女子，一双眼睛十分神气，灵动无比，心里一动，就开口说：“可怜的孩子，你这一路上吃了不少苦头，真是虎口余生。你一个姑娘家，远出在外，也无处可去，不如就先到我家里安顿一下吧！我家房屋挺多，你住上十天半月没有问题。”
张梦莲赶忙跪下，不停地道谢；周大富扶起她，让她起身坐上车厢里面，而他自己则坐到了车厢的门口，令老管家赶车回家。
张梦莲路上问起大恩人的姓名，周大富笑道：“我叫周大富，身世也不好！我已故的父亲周修如是村里的大地主，但我却不是亲生儿子，是抱养的。周修如一生行善乡里，赈灾济贫，常常救助四里八乡穷得揭不开锅的穷苦百姓，人们有个小病小灾的没钱花时，只要向他伸手他从不拒绝，因而深得乡亲爱戴。父亲先后娶了三房夫人，前两任夫人都不幸病逝，也未给他留下一子一女。后来，周修如纳了第三房夫人燕氏，但燕氏却久久未见怀孕。周修如担心年老后庞大的家业无人继承，便抱养了一个弃婴，那就是我周大富。
谁知我来到周家十年后，燕氏竟然生下了一个儿子！周修如给这个宝贝儿子起名周平安，祈求他一生平安，顺利继承家业。父亲老年得子，欣喜若狂，也倍加宠爱这个亲生子，我自然而然受到了一些冷落。更让人想不到的是，又过了三年，燕氏居然梅开二度，又生下了一个女儿，取名周永宁。
而我这时候也已经长大成人，娶妻周赵氏，生下了儿子周永贵；没想到周永贵生下来后，周家却连遭横事，先是我父亲周修如和我养母先后染病暴毙，后是我的兄弟周平安意外坠河身亡，再后来，我那年方十岁的妹妹周永宁也莫名失踪，从此杳无音讯......
虽然我周家遭到重创，但我周大富并未被击倒，接过周家的基业，勤勉持家，积极地捐钱捐物，修桥辅路，救济穷人，做了很多善事。终于我们周家生意越做越好，驱除了霉运，家里再没有过人口横死，我成了大河镇上有名的富翁，在大河镇赢得了“大善人”的好名声，声名远扬。
一路说着话，我带着张梦莲赶回家中，亲自给她安排了房间，让女仆带着张梦莲前去洗漱，并准备了新衣服给她换上。
我和夫人、儿子周永贵坐在饭厅等张梦莲一起吃饭，张梦莲洗完澡换上了新装，出现在我们面前时，我儿周永贵顿时呆住了！
张梦莲似乎变了一个人，成为一个亭亭玉立、妖娆动人的美人！加上张梦莲脸上还带着哀愁，带着些许在羞涩，就更显得妩媚动人了。
我看见儿子看张梦莲的眼神，就知道他喜欢上这个姑娘了，我朝夫人使了个眼色，夫人热情地拉着张梦莲的手，让她入座吃饭。
夫人周赵氏一边握着张梦莲的手，一边感慨道：“这么俊俏的姑娘，却怎地有这般凄惨身世呢！梦莲姑娘，你就在这儿住下吧！想住多久住多久，就当自己的家一样！”
周赵氏还没说完，张梦莲“扑通”一声跪在地下，眼含热泪说：“俺自小就没了父母，被他们卖到戏班子！父母长什么样子我都忘记了，更别说感受到这样的温情。俺一个落难的穷苦女子，在无依无靠之时，却得到你们如此关爱，张梦莲一辈子都不忘你们的大恩大德！俺勤快惯了，不会好吃懒做，就在你们家做个丫环吧，俺什么苦都能吃！”
我连忙说：“梦莲姑娘不要客气，你先安心住着，如日后想回吴郡老家，再另作打算。”
于是张梦莲住下了，她很懂事，也很勤快。第二天就忙里忙外，伺候的我的夫人，帮我家做些家务，嘴巴又甜，见人就喊叔叔阿姨；我们周家的仆人、左邻右舍无不对她赞扬有加。
周赵氏看着这个俊俏又勤快的姑娘，晚上就在房中和我商议，想把她娶过来，给儿子周永贵做媳妇。
我却有些犹豫，对周赵氏说：“夫人，咱家儿子什么德性你又不是不知道！他今年十九了，早该成婚了，却一直没有说上媳妇！以我的家产，娶个媳妇应该不费事，可镇上门当户对的人家都不愿意把女儿嫁给周永贵！周永贵不像我们夫妇一样善良，不爱读书，却整天跟一帮狐朋狗友厮混，好的不学，偏偏学会了吃喝嫖赌、欺辱妇女这等恶习。”
周赵氏叹了口气，说：“老爷，虎毒不食子，我自己养的儿子难道我不知道？可咱家就这么一根独苗，做爹娘的百依百顺惯了，自小就溺爱，没有一件事违拗了他。我看永贵那天看见张梦莲，十分地喜欢，张梦莲也很贤惠，说不定他二人成了亲，永贵就改邪归正了呢？”
我叹了口气，想想夫人说得也有道理，就让她自己去办这件事。
过了几天，夫人告诉我，儿子周永贵像是变了个人，也不出去鬼混了，整天围着张梦莲转，帮着她干活，想方设法地讨好她。
我问夫人，张梦莲是个什么态度？夫人笑道：“小姑娘害羞！你儿子周永贵软磨硬泡、死缠烂打，张梦莲只是笑，不表态，我看她也有几分意思，只是自己不好意思说出口。”
我问夫人怎么办？夫人说：“老爷，相处下来，梦莲是个难得的好姑娘！她虽然出身贫苦，但是乖巧懂事，抢着做家务活。而自打梦莲来了以后，我们的儿子似乎开始学好了，他是发自真心地喜欢她。现在儿子天天缠着她，这也不是办法，不如成全他们得了，咱请个媒人提亲，算是风俗办事，如果梦莲同意，就把婚事定下来吧！”
我沉吟了半晌，让夫人自己去找人提亲，夫人很快欣喜地告诉我，张梦莲愿意嫁给周永贵！
一时间，周府上下欢喜异常，夫人找来媒人提亲之后，周永贵和张梦莲正式订婚；订婚之后，张梦莲比之前更勤快了，在周家忙里忙外，事无巨细都要抢着做。
而对我家的乡邻，张梦莲更是热心助人，帮助穷苦人家，赠钱赠物，一点没有大户人家少奶奶的架子。乡民们纷纷夸赞起这个周家未过门的媳妇，说周永贵能娶到这样漂亮勤劳的媳妇，这一定是周家两代人行善积德才修来的福分！
在乡亲们的称赞声中，周永贵笑得合不拢嘴，天天盼望太阳快落山，日子过得快一点，以便早到成亲之日，娶张梦莲过门。但是张梦莲说，在举办婚礼之前，她想回吴郡老家一趟，探望一下父母还在不在世？在就禀报一声，不在了就给死去的爹娘烧香焚纸，祭拜一番，算是告知爹娘一声。
我和周赵氏都欣然应允，派儿子周永贵带了几个家丁，坐马车护送张梦莲去。
谁知张梦莲探亲回来，好似变了一个人，对我不爱搭理，却和我的夫人有说有笑！
我也不知何故，以为她要成亲了害羞，就吩咐儿子对她好一点，一边紧锣密鼓地购置结婚用品，预定酒席，给亲朋好友发请柬，张罗婚事。
谁知就在成婚前的两天，儿子周永贵哭丧着脸告诉我，媳妇张梦莲突然失踪了！我以为儿子得罪了她，就问缘故，儿子却茫然不知，说两个人根本没吵架，会不会是张梦莲偷偷地又回家了？
我急忙派儿子去趟吴郡，把张梦莲请回来，儿子去了还没回来，我也不好向官府报失踪，谁想大人和乡长就来到我家，说发现了张梦莲的首级！这真是家门不幸，呜呜呜......
狄仁杰听周大富娓娓道来，沉吟片刻，命周大富带上夫人、管家、以及常和张梦莲接触的人，赶去并州大堂问话。
周大富脸上闪过一丝惊慌，狄仁杰看在眼里，起身告辞，领着衙役们骑马回到并州都督府。
狄仁杰已经坐在大堂上等候，见周大富带着家眷和家人进来了，仔细观察他，脸色有些忐忑不安。
狄仁杰命衙役把所有人等先带到耳房休息，然后一个个地传讯。
狄仁杰先把周府管家传来，仔细询问了张梦莲到达周家的情况，果然和周大富说得一模一样！
然后又传讯周府家丁，凡是和张梦莲接触过的人，都交口称赞张梦莲的为人，说得也和周大富述说的差不多。
最后传讯周夫人周赵氏，周赵氏阴着脸说：“大人，我家媳妇的为人你想必也知道了，我家里出了这等凶案，我也不敢隐瞒什么，您有话就问吧。”
狄仁杰叹道：“夫人，我理解您的心情，眼看新媳妇要过门了，却忽然失踪了！你儿子去吴郡寻她还没回来，张梦莲的头颅却突然出现在附近的河水里，难怪你难过！我且问你，张梦莲的为人，是不是和你丈夫说得一样？有没有什么出入？她和周府的人，有没有什么过节？”
周赵氏交口称赞说：“大人，张梦莲真是难得一见的好姑娘！她勤快善良，嘴也乖巧，人也和气善良，还知道感恩！我那儿子周永贵品行不端，张梦莲也答应嫁给他，我知道她是为了报我家的收留之恩！只是，她在婚期临近时回了趟娘家，回来之后却像是变了个人，心事重重，我多次问她，她总是搪塞，不肯说出原委。”
狄仁杰问：“哦？张梦莲的父母，究竟还在不在世了？”
周赵氏答：“梦莲回来说，见到了父母了，都健在！父母还是穷困，她也谅解了他们当年为了生计将女儿卖给戏班子，在家住了几天，留下些银两就回来了。”
狄仁杰沉吟道：“是你儿子周永贵和张梦莲一起回去的吧？”