这一天，越州城外兴隆镇的乡长前来找狄仁杰报案，说镇上有个富户离奇死在家里，自己去越州长史府报案，长史听了案情十分惊奇，不敢受理，请乡长去请狄公审理。
狄仁杰笑了笑，命狄春看座，上茶，请乡长慢慢地说，乡长娓娓道来。
有个混混叫候三贵，因为打架斗殴，受了三年牢狱之灾，被释放回到了家乡越州兴隆镇。
兴隆镇人口众多，百业兴旺，是一处繁华大镇；候三贵是一孤儿，自幼父母双亡，多亏了邻里可怜他，东家喊他吃一顿，西家喊他吃一餐，吃百家饭长大。
但候三贵长大成人后并无感恩之心，在兴隆镇胡作非为，打架斗殴，逞强卖狠，终于失手打残了一个老人，被判锒铛入狱。
入狱后的候三贵正巧与一个老纸匠关押在同一间牢房，老纸匠是世代相传的纸扎传人（纸扎工艺的主要材料是竹块、篾条、木棍等，扎成各种人物、动物、花草、虫鱼、用具等形象，糊以皮纸，施加彩绘，形象逼真，维妙维肖，而且纸扎又称为”糊纸”或”扎纸”、”扎作”、”扎活”等）。
老纸匠叫石光荣，除了精通纸扎，还精于巫术、符咒、兆验、占卜，且能招魂、拘魂、礼魂、送魂。有人怀疑他借助纸扎暗用巫术害人，告到官府，果然在家里搜出来许多纸扎的人，上面写着人名和生辰八字，钉着桃木做的钉子，因此事发，被打入大牢。
在牢房里，候三贵借助做睡垫用的稻草杆，跟老纸匠石光荣学会了许多地道的纸扎手艺，出狱后他回兴隆镇开了一家小小的纸作坊，专做喜庆用的花灯、红纸狮子、舞龙、风筝等等；此外，祭鬼神用的纸马、纸人、纸屋、纸家什、纸桥、纸宝塔、以及纸做的凤鸟鱼虾之类，候三贵都能做得出来。
候三贵人极其聪明，开了个纸扎店没多久，自己跟人学会了剪纸、绘画、草编、雕刻、裱糊等工艺，而且手艺精湛，做出的东西栩栩如生，糊口度日不成问题。
可同行是冤家，候三贵生意兴隆给镇上的另一家纸扎店带来了威胁。那家纸扎店的主人名叫乔宝兴，今年四十岁，他的手艺明显不如候三贵，二人为争夺顾客多次发生口角。
为了报复乔宝兴，候三贵拿出银钱，刻意结交以前一起混过的地痞混混，经常吃喝，称兄道弟。
没过多久，乔宝兴的纸扎店莫名其妙地夜里起了一把大火，把个店铺烧得精光！
乔宝兴怀疑是候三贵派人纵火，但是报官后，没能查出个子丑寅卯来，候三贵那天晚上有不在场的证人！这事不了了之，乔宝兴跟候三贵的积怨更深了，为了谋生，乔宝兴不得不拿出银钱，把店面修缮后重新开业。
这一天，候三贵洋洋得意地在街上遛狗，忽然看见一个女子从一家药店走出来，着女子长得花容月貌，走路袅袅婷婷，十分迷人！候三贵顿时被这女子的姿容所迷醉，忙向旁边的人一打听，原来这女子竟是乔宝兴的女儿，名叫乔凤英！
候三贵一听大喜，竟然是对头的女儿，于是心生一计，一送狗绳，示意牵着的狗扑上去，拦住乔凤英。
乔凤英被突然窜出来的狗吓得花容失色，不知所措，这时候三贵假惺惺地走过来，一脚踢开那条狗，扶住了乔凤英。乔凤英自然感谢候三贵一番，候三贵趁机问她给谁抓药？乔凤英告诉他，地痞流氓暗中烧了他父亲的店铺，父亲抑郁在心，得了一场大病，自己经常给父亲抓药。
候三贵听了暗暗高兴，拿定主意，一定要把乔凤英娶进门来，看那乔宝兴情何以堪！
于是候三贵目送着乔凤英离去，暗暗下定决心，一定要得到她！从那一天起，候三贵就暗暗跟踪乔凤英，没事就在她家附近转悠，终于等来了一个机会！
这天，乔凤英见父亲的病吃了许多药不见起色，心中焦急，雇了一顶轿子，去郊外的观音庙为父亲进香祈愿，祈求菩萨保护父亲康复。观音庙距离兴隆镇有十几里远，当轿子行进在一桃树林时，突然窜出一伙蒙面强盗拦住了去路，两名轿夫被打得鼻青脸肿，却被强盗放走了；乔凤英正惊恐万分，这时为首的强盗扯下蒙面黑巾哈哈大笑，竟然是候三贵！
候三贵假惺惺地问乔凤英有没有受到惊吓？乔凤英心里什么都明白了，哀哀地哭着，求候三贵放过自己。
候三贵哈哈大笑，一把抱起吓得浑身无力的乔凤英，走进桃林深处，把乔凤英给玷污了！
时候，候三贵亲自骑马把乔凤英送回家，路上威胁她说不许报官，否则就把她的家人全部杀死！
乔凤英知道候三贵真能做得出来，又顾惜自己的名声，就哀求候三贵一定要娶她，否则就一死了之！
候三贵欣然答应，第二天就托了媒婆去乔家提亲，媒婆被乔宝兴骂得狗血喷头。媒婆按照候三贵的嘱咐，说出了乔凤英已经是候三贵的人，非候三贵不嫁，乔宝兴自然不信，喊来女儿一问，乔凤英泣不成声地道出了原委，乔宝兴顿时气得口吐鲜血！
乔宝兴的妻子苦苦相劝，说候三贵现在有钱了，又喜欢女儿，不如就嫁给他，万般无奈的乔宝兴只好答应了这门亲事。
成亲的那天，候三贵招待完自己的那帮狐朋狗友，急不可耐地进了洞房；当他掀开新娘的盖头时，烛光下乔凤英的样子吓了他一大跳！原来乔凤英痛恨他用卑鄙的手段强占了自己身子，随身带着剪刀嫁入侯家，趁人不备用剪刀毁了容，脸上伤口累累，变成了一个面目狰狞的女人！
候三贵顿时对乔凤英失去了兴趣，将其一顿毒打，打得遍体鳞伤，然后摔门而去，找人喝酒去了！心性刚烈的乔凤英身心交瘁，当天夜里就上吊自杀了!
第二天，这件事惊动了整个兴隆镇，乔家亲戚几乎全部出动前来闹丧，候三贵也组织起他的一帮狐朋狗友们，拿刀动棍想决一死战。一场惨烈的械斗一触即发，我（乡长）闻讯带着捕快赶到，制止了这场械斗！
候三贵虽然已经发财，手下打手也多，还是给我面子，听我劝，厚葬了乔凤英，又赔偿了乔宝兴一笔银子；我从中耐心说服乔宝兴，总算平息了此事。
没想到事情过了十天，候三贵突然在家中暴毙！我闻讯赶去他家中一看，候三贵浑身没有伤痕，脸色也正常，口鼻也没有流血，十分奇怪！我去了越州长史衙门报案，长史听说这件怪事，不敢做主，就让我来找狄大人。
乡长一口气说完，狄仁杰觉得人命关天，立刻调齐仵作和衙役，还带上狄春，由乡长带路，赶赴兴隆镇侯三贵家。
侯三贵家在镇子最南边，高宅大院，显然家境不错。
狄仁杰一行走了进去就听到一阵阵哭声，走进正屋一看，侯三贵的妻子候赵氏和几个子女正在扶灵痛哭！
狄仁杰心想，死者为大，要是进去，难免要祭奠侯三贵，但是侯三贵是个地痞流氓，自己不愿意祭拜他，就让乡长进去，把候赵氏喊了出来。
候赵氏抹着眼泪，听乡长说这是大名鼎鼎的狄大人来找凶手了，连忙止住哀声，把狄仁杰一行让进书房说话。
狄仁杰一边派仵作去验尸，一边问候赵氏：“你丈夫侯三贵的为人我也听说了，他到底有没有仇家？”
候赵氏眼泪又流了下来，哽咽着说：”狄大人，我家侯三贵以前是为非作歹，可是他自从开了纸扎店，生意兴隆，这所大宅子也是新盖的，就收敛了许多，不大与那些混混来往。要说仇人，除了亲家乔宝兴，应该没有仇人！”
狄仁杰一听，派乡长带两个衙役，去传侯乔宝兴来问话，一边对候赵氏说：“你丈夫死于非命，本官就是为此而来。你仔细想想，家中最近有没有什么异常的事情发生？”
候赵氏沉吟半晌，开口说：“大人，说来奇怪！我丈夫经常喝醉酒，睡觉还打鼾，我早就和他分房睡了。但是有几次我去他房里，听见有两个女子和他说话的声音，等我进去一看，却隐约看见白影一闪，除了我丈夫，房内什么也没有！我丈夫性子烈，喝了酒经常无故打我，我也不敢多问。”
狄仁杰听了一怔，想了想问：“候赵氏，你丈夫平时总有家丁随从吧？他和谁最亲切？”
候赵氏脱口而出：“拙夫在世，最喜欢一个叫二狗子的小厮，这小厮聪明伶俐，拙夫眨一下眼睛他就知道拙夫想做什么！”
狄仁杰颔首道：“速速去喊二狗子来见我。”