唐武周万岁通天初年，狄仁杰在彭泽县干得风生水起，忽然武则天降诏，说契丹入寇，攻陷了冀州，河北道震动，征狄仁杰为魏州刺史。
军情紧急，狄仁杰不敢怠慢，立刻带上狄春，骑快马赴任。
一路晓行夜宿，赶到魏州，水都没喝一口，立刻召集官僚商议军情。
前任刺史独孤思庄把敌情介绍了一遍，契丹军攻破冀州，烧杀抢掠，席卷了无数财帛、粮草、妇女，随即退兵至城外三十里的山谷中扎营，惧怕武周军队反击，但是派出不少哨探，在魏州与冀州之间打探消息。
独孤思庄害怕契丹人混入百姓之中混进魏州城，就派出士兵把城外居住的百姓全部驱赶入城，并且命令士兵立刻修缮守城的器械，收集粮草备战。
狄仁杰听完，立刻动身去魏州城中四门巡查，士兵们听说狄大人来了，无不欢欣鼓舞、士气高涨。
辗转间来到北门，狄仁杰举目眺望，敌军远在山谷之中，一个也看不到！
狄仁杰笑道：“你们为何如此胆小懦弱？敌军离城池还很远，何必紧张？独孤刺史，你带一万兵马埋伏在城左山谷中；狄春带一万兵马埋伏在城右树林里，但听城楼上炮响，一起杀出，阻断契丹人的退路，我亲率大军出战，三路夹击，契丹必败！还有，之前驱赶进城的百姓不必强留，打开城门放他们回家，安居乐业！”
前任刺史独孤思庄大惊，但是知道狄仁杰是武则天皇帝宠幸的人，不敢抗令，下令打开城门让百姓们回家。
契丹探马打听到此事，深为惊异，知道狄仁杰这么做必有深意，又素闻狄仁杰的才智与谋略，不敢进犯魏州，退兵到别处去了。
狄仁杰立刻整顿军马，每日训练士兵，又加固城墙，契丹人越发不敢来犯！
百姓们回家居住，对狄仁杰感恩戴德，纷纷自发地立碑歌颂狄仁杰之德。
半年后，狄仁杰麾下兵强马壮，立刻出兵收复了冀州，还将契丹军主力打败，驱逐进荒漠七百多里，高唱凯歌还！
武则天闻报大喜，升任狄仁杰为幽州都督。
幽州是个北方大州，疆域极广，所辖各郡：代郡在幽州西部，治所在代县；上谷郡在幽州西北部，治所在张家口，因建在大山谷上边而得名；涿郡在幽州西南部，治所在涿州；广阳郡在幽州中部，治所在范阳；渔阳郡在幽州中部，治所在怀柔县。此外还有右北平郡、辽西郡、玄菟郡、辽东郡、乐浪郡（治所在朝鲜县，今平壤大同江南岸，管辖朝鲜半岛北部。）。
狄仁杰被朝廷破格提拔为幽州都督，他上任伊始，便四处巡行视察，督促下属相关官吏加紧处理历年积累下来的一些民间悬案。
这天，当狄仁杰巡视到渔阳郡时，大街上有一老妇人拦轿喊冤。老妇声泪俱下地状告现任渔阳县知县胡江糊涂断案，将她的儿子钱才盛屈打成招错判为杀人凶犯。
为了澄清事实真相，狄仁杰马上赶往县衙调查。知县胡江急忙带领县丞、主簿等众官员盛情迎接。
狄仁杰摆摆手，免去一切繁文缛节，走进衙门，马上要求调阅关于钱才盛杀人始末的详细案卷。
狄仁杰细看案卷，被告钱才盛是个药材商贩，经常跑长途去关内收购各种草药原料，留下妻子钱柳氏一个人在家。
十几天前的一天晚上，钱才盛因生意做得顺利便提前几天回家，经过县城南大街兽药铺时，忽然想起家里最近老鼠闹得厉害，就顺便买了五小包鼠药揣于衣服口袋中。
当钱才盛兴冲冲地敲打自家大门时，却隐约听到除了妻子钱柳氏外，居然还有另一个陌生男人的说话声。钱才盛怒火万丈，一脚踢破大门闯入家中，冲进房门一看，只见钱柳氏面色仓白地正在整理衣裙，而且后窗户已被打开，显然奸夫从这里逃之夭夭了。
钱才盛越过后窗一路穷追，却丝毫没有发现奸夫的影子，但是折回来时在窗下却发现了奸夫落下的一只布鞋，鞋面上清晰地绣着一个“幻”字！
钱才盛大声质问钱柳氏，那个男人是谁？钱柳氏竟然装聋作哑，低下头来一声不吭。钱才盛见状实在按捺不住满腔怒火，狠狠地扇了钱柳氏几个耳光，而后丢下一句话“明天我再同你算账”，怒气冲冲地离开了。
钱才盛这一夜住到了母亲家，并把实情原原本本告诉了母亲。钱母竭力规劝钱才盛暂时不要休妻，认为儿媳也许是一时糊涂做下了错事。等到第二天中午，被劝说得有些回心转意的钱才盛吃过午饭，刚要回家，不料从外面冲进来几个捕快，不由分说给他戴上镣铐抓走了！
钱才盛惊问何故？捕快说钱柳氏死在了家中，今天被邻居发现，而你昨天回家打了钱柳氏，杀人嫌疑最大！
钱才盛莫名其妙被捕快带到家中现场，一看禁不住傻了眼，只见钱柳氏面色淤紫、眼球脱落，七窍流血倒在卧房地上身亡！
在场的知县胡江喝令钱才盛如实交待杀妻经过，钱才盛丈二和尚摸不着头脑，连声喊冤，说自己昨天住在母亲家，一直没有回来过。
知县胡江喝道：“你还敢抵赖？今天上午，你家邻居来你家借东西，发现大门开着，走了进来喊你和钱柳氏的名字都没有人答应！邻居走到卧房门口一看，震惊地发现钱柳氏死了！便急匆匆地报了官。
胡知县闻报出了命案，带人急匆匆前往钱家，经过仵作检验，发现钱柳氏面部充血肿胀，口中有残留的鼠药，显然是先遭殴打而后被强行灌入鼠药导致丧命。据邻居反映说，昨天听见了钱才盛喝问暴打妻子的吵闹声，而钱才盛又不在家中，胡知县认定钱才盛有杀人嫌疑，于是派人将其捉拿归案。
衙役们经过当场搜身，从钱才盛身上翻出了那五小包鼠药。既然证据确凿，胡知县便断定是钱才盛为报复妻子出轨行为而泄愤杀人，下令将其押进死囚牢，就等待刑部批文下来将其斩首。
钱母晓得儿子是冤枉的，几次写状纸到县衙申辩均被胡知县粗暴驳回，无奈之下这才向巡访到此的幽州都督狄仁杰喊冤。
狄仁杰首先将钱才盛重新讯问了一遍，擅于察言观色的他料定钱才盛不像是说谎，认为此案必有隐情。
狄仁杰在胡知县陪同下亲自到死者钱柳氏家中走了一趟。由于尸首早已下葬，狄仁杰只能查看钱柳氏生前用过的一些物品。
狄仁杰仔细打量房内桌子上的物品，当他无意间拿起一个用陶土制成的茶壶时，感觉有些奇怪。因为这个陶壶底部看上去很厚重，但是拿在手中却非常轻巧。狄仁杰仔细端详陶壶内部，发现底面有一些用肉眼几乎很难看清的微小孔洞。
狄仁杰沉吟片刻，有意将陶壶往地上一摔，随着啪的一声，从碎裂的底部残片中现出了一些粉末状的东西，狄仁杰蹲下来仔细辨认，竟然是毒性极强的鼠药！
狄仁杰询问陶壶产地和来源，在场的县丞看了看说，看这质地应该是产自于县城东大街的翟老二制陶铺。胡知县立刻派捕快去传翟老二，翟老二来到现场，一看面色大变，说陶壶已碎，辨认不出是不是自己卖的。
县丞弯腰从地上捡起一块稍大的碎片，对翟老二说：“你看，这块碎片上分明有大半个‘翟’字！”
翟老二见到这块陶壶残片，登时扑通一声跪在地上，痛悔不迭地连连抽打自己耳光，说万万不该财迷心窍害人啊！
翟老二如实交待说，自己的制陶铺当初开张时，由于缺少本钱遂向钱才盛借了二百两银子。眼看着期限快到了，而制陶铺生意不甚景气，根本无力偿还贷款。翟老二急得抓耳挠腮，为了能赖掉这笔钱，就横下心来想出一个恶毒的杀人计谋。他熟知钱才盛夫妇都有饮茶的嗜好，就精心设计烧制了一个底部为空心的特殊陶壶，并且事先在空心部位藏入毒药！
等到钱才盛之妻钱柳氏前来选购茶壶时，翟老二趁机把这个陶壶廉价卖给了她。翟老二本想用鼠药同时毒死钱才盛夫妇两人后，再寻机潜入他们家中把陶壶偷回来处理掉，却万万没想到最终还是被狄仁杰发现了机关！