路上王贵问汤怀：”岳大哥不叫你我做先锋，反而点了牛皋兄弟去，难道我二人的本事不如了他么？”汤怀笑道：”不是这等说！岳大哥常对我说，牛皋几次大难不死，是员福将，故此每每叫他充当前锋。”王贵听了就不再言语，专心赶路。
牛皋挂了先锋正印，兴致勃勃，领着部下，率先赶到了湖口。湖口总兵谢昆闻报，急忙出营来看，一看来的部队打着岳飞的旗号，以为是岳飞来了，急忙上前跪下迎接。
牛皋率兵赶来，谢昆跪接，口称：”湖口总兵谢昆，迎接节度使岳大老爷。”
牛皋呵呵一笑，骑在马上说：”谢总兵请起！我乃岳元帅先锋官、统制牛皋是也，元帅还在后边呐。”谢昆气得脸色铁青，站起来吩咐道：“探马报事不明，害得本总兵出丑，来呀，与我推出去砍了！”
牛皋心中不悦，板着脸说：“谢总兵！你既做了总兵官，吃着朝廷的俸禄，镇抚一方，些许几个小强盗，你还杀他不过、剿除不得，还请我们来做什么？我们往别处下营去，这个功劳，让给你罢！”说完，牛皋拨马就走。
谢昆吃了一惊，暗想牛皋是奉着圣旨来的，若在岳飞面前说自己的不是，岂不惹祸上身？急忙赔着笑脸，几步抢上前去，拉住牛皋的马缰绳，笑道：”牛将军请息怒！探马报事不实，应按军法处置。所幸是将军赶来，报错了还好；倘若是贼兵杀来，也报错了怎么办？！既看将军面上，下官就饶了探马这一遭吧！”说完挥手让手下松绑。
探马急忙过来，跪在牛皋面前感谢救命之恩。
牛皋说：”谢总兵，我且问你，这里有多少贼寇？贼巢在那里？”谢昆沉吟道：”洞庭湖，古名云梦泽，外围高，多是民众在湖边围垦土地，种植庄稼；中部低平，整个湖湖面却高于长江江面，所以湖水入江，江水却不能入湖。这洞庭湖边有座天井山，主峰四照庵非常之高，峰下有石井，人称龙眼井，又称天井，山以此得名；山腰并列两石洞，人称‘仙人洞’。‘仙人洞
’内又深又大，可以藏兵！
天井山上有两个大王，大头领叫罗辉，二头领叫万汝威。他两个占住此山，常居‘仙人洞’，手下雄兵猛将甚多。内中有个元帅，姓余名化龙，十分厉害，骁勇善战，因此官兵几次围剿都奈何他不得。”
牛皋问：”这天井山离此有多少路程？可有旱路可达么？”谢昆道：”前面湖口望去，那最高的山峰就是。水路过去不过三十里，若走旱路，就有五六十里。”牛皋说：”既如此，可派个向导来，引我们走旱路，出其不意地去攻山！你可速备粮草前来接应。”
谢昆不敢违拗，就派了一名向导给牛皋，自去筹备粮草。
牛皋领兵来到天井山，对部下说：”兄弟们辛苦些，攻占了此山再吃饭吧！”将士们得令，一路呐喊着往山上冲，早有喽啰飞报上山。
万汝威就命余化龙引兵下山迎敌。余化龙得令，带领三千喽罗骑马冲下山来，大喝一声：”哪里来的毛贼，敢来寻死！”
牛皋抬头一看，只见来将头戴亮银盔，坐下白龙马，手执虎头枪，看上去竟和岳飞十分相像。牛皋也不答话，拍马上前，举锏便打！
余化龙笑道：”原来是个莽夫！本帅让你来得去不得，看枪！”
余化龙起手一枪，架开牛皋的一对镔铁四棱锏，转手“唰唰唰”连刺几枪，杀得牛皋气喘吁吁，招架不住，回马便走。
牛皋部下士兵连忙商议说：“牛将军败走，我们却不能走，敌军居高临下，要是我们一逃，他们冲杀过来，我们却来不及逃走，左右是个死，还不如战死！”
士兵们纷纷点头，自发排开队伍，取下弓箭，箭如雨下，射向余化龙！
余化龙正要追击牛皋，却不防宋军突然放箭，险些被射中，拨马而回，不敢追赶，宋军从容地退下山去。
余化龙勒马叹息道：“岳家军果然名不虚传！部下小卒就如此厉害，看来我们遇上敌手了！”怏怏不乐地勒马而回，收兵回山。
牛皋夺路而逃，逃了一阵不见有人追赶，这才勒住战马，却看见自己部下士卒缓缓退却而来。
牛皋吃了败仗，不好意思去见谢总兵，只得退下山来，就在山下扎营住下。
次日，第二队王贵、汤怀率兵赶到，遇上了谢昆总兵，问明了牛皋的下落，情知他无脸见人，也不去寻他，就离牛皋十里傍湖下寨，等候岳元帅大兵开来。
过了两日，岳飞率大军浩浩荡荡赶来，谢昆和着汤怀、王贵一起去迎接。岳元帅便问：”牛皋怎么不见？往哪里去了？”谢昆答道：”他一到，就往天井山交兵去了，但是吃了败仗，不想来见我们。”
岳飞微微一笑，取出令箭一枝，命谢总兵往周围的州县调运粮草供给大军，然后带着众将也走旱路，去探天井山！
牛皋得知岳元帅大兵赶到，又羞又惭，只得亲自出来迎接。
岳飞点点头，微微一笑，也不归罪牛皋，详细地问了他交战的情况。
牛皋便将余化龙如何厉害的话说了一遍，岳元帅审视了一会地形，命大军开来，离牛皋的营盘五里处扎寨。
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