“你看这些树，刚刚抽芽就长僵了。”公主对孟河说，“走路走累了想找一棵靠靠背、歇个脚，都没法指望。”
孟河觉得公主的这个比喻很好。她从那晚冰船的经历，早已看穿了这帮新科进士，其实也看穿了前前后后多少代的进士和官员，因此她今天的神情比公主更不认真。她很想打消公主在这个圈子里挑选丈夫的企图，而打消的最好办法就是调笑。
她抬手指了指前面，对公主说：“赶快走过这片歪树秧子，前面又有一排排老树桩子，那就可以让你靠靠身子了。”
不错，新科进士后边又是各部大臣和高官了。他们眼巴巴地期待着孟河和公主的到来，渐渐突破了朝靴线。巡视的甬道，已经非常狭小。
那五名礼部的司仪官早已急得大喊：“分开！分开！你们也算是朝廷高官，怎么一见美女就挤成这个样子，成何体统！”
但是，大臣们还是不听，越挤越紧。这已经是最后一列队伍，眼看孟河和公主很难通过，只能望而却步了。这让宰相很生气，觉得自己发起的巡视礼仪，不能在临近结束之时就被堵塞掉。于是，他直着嗓子下令：“分开！让一条路出来！”
他的声音有一种颤抖的撕裂感，这让所有听到的人害怕。这种声音，能让闹市肃静，流氓止步，蚁蝼逃奔，虎豹隐身。现在，那两排挤在一起的大臣队列，也刹时分开了。
分开，就看到了终点。终点，是宫殿堂皇的大柱，直达殿顶。大柱底部，站着一个白须白发、棕袍宽大的老人。大家早就认识他了：老丈。紧贴着老丈，一个麻衣男子靠着柱子，疲倦地坐在础石上。大家也已经见过：金河。已经第二次了，他总是躲在人群后面。
“金河！”这是孟河清亮的声音。她也顾不得公主了，拽着长裙向着柱子奔跑而去。她边跑边说：“你怎么躲在这里，让我找了那么久！”
孟河对金河那么亲热，但金河对于一个女装的孟河还非常陌生。他站起身来，却还是紧靠着大柱，怕突如其来的事情让自己猝不及防。
“你，真是孟河？真是那个背着画轴找父亲的小伙子？真是那个整夜都用布带拉着我凿冰的小伙子？”
老丈接过话去，笑着说：“你还可以问下去——你，真是那个看到我受伤立即赶到京城代我考试的孟河？真是那个用金河的名字考取了头名状元的孟河？”
全场静默。
金河终于又一次开口了：“孟河，你的美丽，让我不知所措。”
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