那两位女演员来海叶阁看书时，已接近这一年的年底。银杏已经落尽，院子在寒风中有点凄凉。
阴云凛冽，有点要下雪的样子。但是等了好几天，下下来的只是一些雪子，并不积地。湿漉漉的城市，变得比大雪纷飞还要寒冷。
又要过年了，这是嘉庆四年的春节。
春节照理应该到梓园看戏，但是黑衣人何求还是没有出现。
正月刚过几天，初四的中午，传来一个惊天噩耗：乾隆皇帝驾崩。
扬州和全国各地一样，在发抖。大家都知道他年事已高，差不多九十岁了，而且已有新皇帝嘉庆接位，但还是不适应这位掌权六十多年的老皇帝离去。
官衙、楼宇、牌坊都披挂了“国丧之孝”，处处是抢眼的白幔、白练、白幅，黑幔、黑练、黑幅。酒楼停宴，梓园歇业，一切娱乐场所都闭门谢客。扬州就像是一个最有表情的老年贵妇，对家长的离世显得特别动容。
但是，国丧的气氛延续得很短。几匹快马传来廷报，朝中最有权势的和珅，在乾隆去世第二天就被查处，半个月后即令其自杀。
如此干脆利落，让全国上下兴奋不已。
处决和珅，不太容易。天下人人皆知，他最受乾隆皇帝信任，任职二十余年，通揽全国军政、财务大权。而且，和珅的儿子娶了乾隆的女儿；和珅的女儿嫁给了康熙的重孙；和珅的侄女又嫁给了乾隆的孙子。这层层叠叠的关系，竟被新皇帝嘉庆一刀斩断，而嘉庆又丝毫没有流露出对乾隆的不敬，这实在是自古以来都没有见到过的霹雳手段。凭这手段，朝野对嘉庆皇帝钦佩不已。这年嘉庆皇帝三十九岁，正是年富力强之时。
更让人钦佩的是，嘉庆皇帝剪除和珅，没有过多地纠缠在民众很难判断的权力斗争上，而是非常通俗地展示和珅的贪污数额之大。这事并没有夸张，却让嘉庆皇帝立即具有了无限正义的光环。尤其聪明的是，这种无限正义中又包含着无限财富，因为和珅的巨额赃财正是自己的新政所必需。
和珅已经死了，不少亲信如福长安、苏凌阿、吴省兰等都一一裁处。接下来，就轮到那几个“军机章京”了。在刑具环绕的厉声逼问中，他们用半个月时间交代完了军机处的种种事项。最后，还提到了一次和珅亲自布置的“幻想式追寻”。
“幻想式追寻？”审问官一听，立即产生了警觉。在他们看来，和珅是天下最实际的人，一切“幻想”都会兑现，哪怕在天涯海角，也会手到擒来。因此，也就不存在“幻想”。
审问官觉得，这里一定又掩盖着一个重大案情。因此，他们再度精神勃发。