按曹操与程昱、荀彧以及司马懿诸人的商议，他们明年出兵的目的是夺取皇甫超博的青州两郡，所以大军必须防止西面皇甫超博大军的进攻，而东面则以大军向青州发动雷霆一击，以司州的援军赶到之前，至少要占领青州两郡的大部分地区。
而皇甫超博的司州军从集结到抵达青州只有两个途径可选，其一就是猛攻兖州东郡、济阳和梁国一线，以达到围魏救赵的目的，另外一个就是集结兵力迅速从河水东进，派兵直接支援青州。
本来司马懿的建议是直接在大河未开冻之前出兵，但是曹操却没有同意，其一就是冬季出兵，并非易事，弄得不好就会惨败而回，反而偷鸡不成反失一把米。其二就是大军调动、粮草兵械的准备还需要时间。
所以考虑再三曹操也将出兵的时间定在了三月份的春耕之后，至于司州的援兵，曹操的考虑是河水的汛期。
在近几年的时间里，随着河水每年冬季出现封冻的现象出现以来，河水在一年内的四个季节里都有汛期，分别叫桃汛、伏汛、秋汛、凌汛。
在每年的三月底、四月初，因并州河段解冻开河，河槽的蓄水量下泄，但因并州河段的冰凌洪水传播到下游，正值桃花盛开季节，故称“桃汛”；在夏季七八月形成的暴雨洪水，因正值伏天，称“伏汛”；秋天九月十月形成的暴雨洪水，称“秋汛”，伏秋两汛时间相连，又都是发生暴雨洪水的季节，合称“伏秋大汛”；在春季的一二月间，因河水下游河道封冻，河槽大量蓄水，在解冻开河时，往往形成洪峰，并伴有大量冰凌下泄，很容易在弯曲狭窄河段卡冰阻水，壅高水位，威胁堤防安全，故称“凌汛”。
曹操所选定的这个时间正是桃汛的时期，如果时间上配合得好的话，正好可以将皇甫超博的援军卡在司州动弹不得。
其实，曹操选择在三月春耕之后出征，与皇甫超博的目的是一样的，不耽误青州的夏收。如果说征东军还能够从外面到处购粮的话，那么曹操就只能很悲催的靠着自己控制下的领地种粮，连外购的机会都没有，所以曹操对于粮食非常的看重。
司马懿几人最终还是被曹操所说服，将出兵方略的时间设定在三月十到十五日之间。
至于兵力方面的安排，几人都觉得最好是由曹操亲领大军防御司州方向可能来的进攻，而将进攻青州的任务交给青州太守夏侯渊负责。由他统领任城国、鲁国、济北国、以及青州四郡的中军兵马，合计精锐兵马将达到近四万中军士卒，再加上从七郡抽调的数万外军也不是郡国兵以及民夫，总兵力将近十万。
而征东军在青州的精锐兵马只有五万，但却要防守两郡数十城的范围，至于每座城池里面的数千郡国兵，众人都没有放在眼中。
为了稳妥起见，曹操又调一万虎豹骑给夏侯渊，以便应对青州征东军中的一万余骑兵。虽然曹操并不看重皇甫超博最重要的一个盟友，孔伷的豫州军，但是还是将手中的三万中军再调了一万前往谯县，交给曹洪统领，由他统领一万本部中军、一万曹操部中军和一万郡国兵，共计三万大军防御谯县，在他看来，曹洪的三万大军足以应对豫州军的进攻。
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